Le rideau est tombé sur les tours préliminaires de la Ligue des Champions, et nous connaissons désormais les 36 participants. Les habitués sont bien là – le Real Madrid, le FC Barcelone, Manchester City – et la fierté belge, le Club Bruges, a validé son billet avec fracas après un 6-0 infligé aux Rangers. Mais au-delà des visages connus, la plus prestigieuse des compétitions européennes accueille cette saison quatre véritables novices. De la frontière chinoise à Bruxelles, présentation des débutants.
1. Union Saint-Gilloise
Le premier invité surprise nous vient de Belgique. L’Union Saint-Gilloise, auréolée d’un titre de champion, s’offre enfin un ticket pour la grande scène européenne après avoir brillé en Ligue Europa ces dernières années.
Petit bémol pour les supporters bruxellois : leur mythique Stade Joseph Marien, niché au cœur du parc Duden, ne répond toujours pas aux critères de l’UEFA. Résultat, les Unionistes devraient disputer leurs matchs européens dans un autre “parc” de la capitale : le stade Constant Vanden Stock, plus connu comme l’Astridpark d’Anderlecht. Un clin d’œil savoureux : cela fait sept ans que la Ligue des Champions n’avait plus foulé la pelouse mauve.
2. Kairat Almaty
Kairat Almaty ? Le nom n’évoque sans doute pas grand-chose aux amateurs de football occidental. Pourtant, les Kazakhs ont réalisé l’exploit de franchir les quatre tours de qualification, éliminant notamment le Slovan Bratislava et le Celtic Glasgow, pour décrocher une première participation historique. Et cela avec un effectif dont la valeur marchande n’atteint même pas 12,5 millions d’euros.
Un seul constat : personne n’a envie de se déplacer à Almaty. Située à 300 kilomètres de la frontière chinoise, la ville est à plus de 5 300 km de Bruxelles. Les adversaires potentiels prient déjà pour éviter un voyage marathon jusqu’au Central Stadium, au cœur du Kazakhstan.
3. Bodø/Glimt
Le football norvégien est de retour en Ligue des Champions, seize ans après la dernière apparition de Rosenborg (2007). Et mieux encore, c’est une première historique : Bodø/Glimt est la toute première équipe issue du cercle polaire arctique à atteindre la phase de groupes.
Leur stade se situe à Bodø, là où le soleil disparaît presque totalement en hiver et où les températures chutent bien en dessous de zéro. Une atmosphère unique, presque surréaliste, qui promet aux visiteurs une expérience radicalement différente d’un déplacement à Madrid ou Turin.
4. Pafos FC
Enfin, direction Chypre pour un conte de fées. Fondé il y a seulement onze ans, le Pafos FC disputera déjà sa première Ligue des Champions. Champion national pour la première fois de son histoire la saison passée, le club a éliminé des adversaires prestigieux en qualifications, dont le Dynamo Kiev et l’Étoile Rouge de Belgrade. Un but décisif de Jajá a ouvert les portes du rêve européen.
Et pour encadrer cette jeune équipe, une véritable star : David Luiz. L’ancien défenseur de Chelsea et du PSG, avec son charisme et son expérience, sera le guide de ce petit poucet dans la jungle de la Ligue des Champions.
