Aux Jeux d’Hiver, deux Belges sont au départ du 1 000 mètres féminin. Fran Vanhoutte s’élancera dès la deuxième course, après avoir figuré sur la liste de réserve. Isabelle van Elst, qui avait peu d’opportunités sous le drapeau néerlandais, partira en septième position.
C’est la première fois que Fran Vanhoutte (22 ans) participe aux Jeux d’Hiver. Elle n’oubliera jamais la cérémonie d’ouverture. « C’était un moment magnifique, je suis très fière d’avoir pu vivre cela. C’était vraiment magique. » Initialement inscrite comme deuxième réserviste sur le 1 000 mètres, elle peut finalement participer. « Je savais que la chance était grande, c’est très agréable pour moi de pouvoir prendre le départ. »
J’espère atteindre le top 8
C’est une préparation idéale pour la poursuite par équipes et la mass-start : « Je peux tester ma vitesse, donner le meilleur de moi-même et surtout essayer de profiter. » Pour la poursuite par équipes, elles ne se mettent pas trop de pression, mais Vanhoutte est plus ambitieuse pour la mass-start. « La mass-start est très imprévisible, mais l’objectif est d’obtenir une place dans le top 8. »
Aux côtés de Fran Vanhoutte, Isabelle van Elst (27 ans) prendra également le départ sous le drapeau belge. Auparavant, elle patinait pour les Pays-Bas, mais elle y recevait peu d’occasions de participer aux Jeux d’Hiver. « C’est très particulier d’être ici maintenant pour la Belgique. » Elle ne s’inquiète pas non plus de l’omniprésence de l’orange dans les tribunes. « Je me sens chez moi dans les deux cas. Ma famille viendra d’ailleurs aux couleurs de la Belgique », s’amuse-t-elle.
Bien que sa priorité soit le 1 500 mètres et la poursuite par équipes, Van Elst se présente avec confiance au départ du 1 000 mètres. « Si j’exécute bien mes tâches, un beau résultat peut en découler. » Pour la poursuite par équipes, Van Elst et Vanhoutte forment une équipe solide avec Sandrine Tas ; elles ont d’ailleurs remporté l’argent à l’Euro. « Profiter est la priorité numéro un, mais un beau résultat est toujours le bienvenu. »
La pression d’une nation
Contrastant avec l’ambiance détendue chez les Belges, tous les regards seront tournés vers Jutta Leerdam (27 ans) lors de ce 1 000 mètres. À Pékin en 2022, elle avait décroché l’argent. En tant que grande favorite, la chouchoute du public espère enfin remporter cette médaille d’or. Pourtant, elle a déjà dû essuyer quelques critiques. En plus d’avoir pris un jet privé pour se rendre à Milan, Leerdam a été critiquée pour avoir refusé de s’adresser à la presse. Suite à une plainte, la Néerlandaise a finalement parlé à la NOS, mais l’entretien ne s’est pas déroulé comme prévu : Leerdam a quitté l’interview plus tôt que prévu.
Après un début de compétition sans aucune médaille pour les Pays-Bas, ce qui est extrêmement inhabituel pour un pays si performant sur la glace, la pression sur les épaules de Jutta Leerdam est plus forte que jamais.
