16 équipes sur la ligne de départ mi-avril, 1 seul vainqueur couronné pendant le mois de juin. Qui succédera à Oklahoma City ? Le Thunder, avec Ajay Mitchell, parviendra-t-il à faire le premier doublé en NBA depuis 2018 ? Avant de penser au titre suprême, il faudra d’abord passer le premier tour. Et même du play-in pour certains…
Le premier tour des playoffs NBA à l’Est
Detroit (1) – Orlando (8)
Les Pistons continuent leur ascension dans la Conférence Est et terminent à la première place sans réellement avoir été menacés. Detroit joue très physique, à l’image de celui de Jalen Duren, et compte sur un Cade Cunningham très en forme depuis le début de saison. Seul bémol ? Ce dernier a été absent en fin de saison pour un pneumothorax. Face à eux, Orlando qui a connu une saison assez décevante, marquée par des hauts et des bas.
Boston (2) – Philadelphie (7)
Qui aurait imaginé les Celtics deuxièmes de la conférence après la blessure au tendon d’Achille de Jayson Tatum en playoffs l’année dernière ? Personne. Sauf eux, et Jaylen Brown qui a porté Boston cette saison malgré les absences et les départs. De plus, Tatum est revenu et semble n’avoir rien perdu. En face, les Sixers se sont sortis du playin et comptent bien sur Tyrese Maxey et Paul George pour essayer de créer la surprise. Joel Embiid, opéré d’une appendicite, ne sera pas disponible avant encore une à deux semaines au mieux…
New York (3) – Atlanta (6)
Les Knicks semblaient avoir la voie libre à l’Est mais ils ne finissent « que » troisième. Le nouveau coach Mike Brown semble avoir du mal à trouver la meilleure formule et Karl-Anthony Towns est lui souvent sur courant alternatif. Les menaces sont nombreuses, surtout avec Jalen Brunson, le « Captain Clutch » de New York. Les Hawks ont eux tourné la page Trae Young pour ouvrir celle de Jalen Johnson, bien épaulé par Nickeil Alexander-Walker, le cousin de Shai Gilgeous-Alexander. Leur statut d’oustiders peut faire mal à New York !
Cleveland (4) – Toronto (5)
Peut-être l’une des séries les plus disputées à l’Est. Les Cavs ont déçu par rapport à la saison dernière (10 victoires de moins) alors que les Raptors sont là où on ne les attendait pas. Cleveland a aussi généralement déçu en playoffs ces dernières saisons, à savoir si la leçon a été retenue, malgré l’arrivée de James Harden à l’intersaison. Côté Raptors, les nombreuses menaces (Scottie Barnes, RJ Barrett, Brandon Ingram…) peuvent surprendre Cleveland.
Le premier tour des playoffs NBA à l’Ouest
Oklahoma City (1) – Phoenix (8)
Champion en titre, début de saison en fanfare, premier de la Conférence Ouest malgré la pression des Spurs… Oklahoma City est clairement prêt pour les playoffs et conserver sa couronne. SGA joue toujours en MVP, et Chet Holmgren et Jaylen Williams sont là pour le suppléer. Tout comme Ajay Mitchell bien évidemment, qui prend une place de plus en plus importante dans l’effectif. La tâche sera donc rude pour Phoenix, qui a su s’extirper des play-in face à Golden State, après avoir perdu contre Portland.
San Antonio (2) – Portland (7)
28 victoires ! C’est le bond énorme qu’ont fait les Spurs par rapport à la saison dernière, à l’image de la taille de Victor Wembanyama, principal artisan du renouveau de San Antonio. Mais derrière l’Alien, il y a aussi De’Aaron Fox, Stephon Castle et Darius Vassell, entre autres. Malgré leur jeune âge et leur inexpérience des playoffs, les Spurs ne visent rien de moins que le titre. La tâche sera donc ardue pour les Blazers de Toumani Camara, qui sont brillamment sortis des play-in face à Phoenix. La défense sera primordiale, tout en essayant de limiter le géant français. Mais comment y parvenir ?
Denver (3) – Minnesota (6)
L’une des séries les plus excitantes de l’Ouest avec d’un côté, un Nikola Jokic en mode MVP et triple-double, et de l’autre, un Anthony Edwards toujours aussi fougueux et bavard. Le champion NBA 2023 et son Joker veulent retrouve les sommets, les Wolves veulent eux aller plus loin que la finale de conférence. Tout se jouera d’abord au premier tour…
LA Lakers (4) – Houston (5)
Les Lakers entament ce premier tour avec quelques incertitudes : Luka Doncic et Austin Reaves sont blessés, et il ne reste « plus que » LeBron James pour affronter les Rockets de Kevin Durant et d’Alperen Sengun. Le King parviendra-t-il à porter les Lakers sur une toute série, à 41 ans ? La dernière fois que James a joué contre KD en playoffs, c’étaient lors de la finale 2018, dominée par KD et les Warriors. Rebelote cette année ?
Les playoffs commencent donc dès ce weekend, les Finals commenceront elles au moins de juin. D’ici là, il faudra battre son adversaire quatre fois pour passer au tour suivant. Qui répondra aux attentes, qui décevra… mais surtout, qui sera champion NBA ?
