Ce n’est pas encore officiel, mais c’est tout comme : Dana White, président de l’UFC, a affirmé récemment en conférence de presse que le retour de Conor McGregor dans l’octogone se précisait. Mieux : McGregor devrait combattre « cet été », selon Dana White. Le patron de l’UFC reste cependant prudent, et il vaut toujours mieux l’être quand on évoque l’Irlandais. « Aucun accord n’a été trouvé. Je dis juste que je suis confiant. Je l’étais aussi l’année passée », rappelle White lors de la conférence de presse après l’UFC 328. « Mais je suis bien plus confiant cette année ».
Quelle date pour le retour de Conor McGregor ?
Alors, quand pourrait donc avoir lieu ce retour de Conor McGregor, cinq ans après son dernier combat ? Certains avaient abandonné tout espoir de revoir le double champion (featherweight – lightweight) dans la cage. Et voilà qu’il pourrait bien avoir lieu… dans deux mois seulement. En effet, si Dana White espère voir combattre McGregor « cet été », une seule date colle : celle de l’International Fight Week. La carte du 14 juin à la Maison Blanche est en effet complète, et celle du mois d’août, l’UFC 330, devrait voir Islam Makhachev combattre en tête d’affiche. Conor McGregor pourrait donc revenir dans l’octogone le 11 juillet 2026.
Reste désormais à savoir qui affronterait la superstar irlandaise. Les candidats ne sont pas bien nombreux, car Conor McGregor ne combattra pas « n’importe qui » : il ne reviendra que face à un adversaire vendeur et digne de son statut. En 2024, McGregor devait enfin affronter Michael Chandler, un combat prévu de longue date depuis que les deux hommes avaient tourné The Ultimate Fighter. Dans cette espèce de télé-réalité version MMA, deux coachs dirigent de jeunes combattants aspirants à intégrer l’UFC, et sont censés s’affronter eux-mêmes en guise de clou du spectacle. Mais deux semaines avant le combat, prévu le 29 juin 2024, Conor McGregor s’occasionnait une nouvelle blessure. Chandler sera-t-il l’adversaire du retour de McGregor dans l’octogone ? Impossible : l’Américain combat ce 14 juin. Le timing ne colle pas.
Charles Oliveira ou Max Holloway pour Conor McGregor ?
Alors qui ? Nate Diaz, éternel rival de Conor McGregor, a quitté l’UFC et combat ce 16 mai pour Most Valuable Productions, l’organisation de Jake Paul. Dustin Poirier, dernier adversaire de McGregor, aurait été une option intéressante. Lors de leur troisième combat, en 2021, Poirier s’était officiellement imposé par TKO suite à une fracture de la jambe de McGregor. Un accident qui laissait un goût d’inachevé, et a coûté des années de rééducation à l’Irlandais. Mais Dustin Poirier, depuis, a pris sa retraite.
Paddy Pimblett, l’un des nouveaux visages de l’UFC, était un autre nom régulièrement cité. Mais l’Anglais devrait affronter le Français Benoît Saint Denis à l’UFC 329 – ce même événement pour lequel est pressenti le retour de Conor McGregor. Tout cela semble laisser deux options : Charles Oliveira ou Max Holloway, qui se sont affrontés en mars dernier pour le titre BMF. Cette ceinture symbolique désigne en quelque sorte le « chouchou du public », celui qui ne recule devant aucun combat et fait le spectacle à chaque apparition dans l’octogone. C’est à la demande de Nate Diaz que ce titre factice avait été créé par l’UFC en 2019. L’idée de revenir pour s’emparer d’un statut revendiqué par son ancien grand rival pourrait séduire Conor McGregor.
Si l’UFC opte pour un combat pour la ceinture BMF, Conor McGregor affronterait Charles Oliveira, qui a battu Holloway en mars. Le Brésilien est un vétéran du MMA : il détient les records du nombre de soumissions, de finitions et de bonus de performance à l’UFC. À 36 ans, Oliveira a affronté tous les grands noms de sa génération… sauf Conor McGregor. Une anomalie qui pourrait être corrigée. Un élément rend cette option très plausible : Charles Oliveira a déjà parlé de monter d’une catégorie de poids, peinant à faire le poids lightweight. La ceinture BMF n’étant pas liée à une catégorie spécifique, Conor McGregor pourrait s’éviter un weightcut trop exigeant et affronter Oliveira en -77kg, comme quand il était revenu à l’époque pour affronter Donald Cerrone.
Un combat contre Max Holloway est l’autre option crédible, même s’il ne s’accompagne d’aucun titre, réel ou factice. Holloway a en effet un passé avec McGregor : les deux hommes se sont déjà affrontés. Conor McGregor a déjà affirmé par le passé qu’il aimerait accorder une revanche à l’ancien champion featherweight. Reste à savoir si l’Irlandais est capable, après cinq ans d’inactivité, de revenir en lightweight : habituellement, l’âge rend les coupes de poids plus difficiles. Conor McGregor aura 38 ans en juillet, et a pris une masse musculaire considérable durant sa revalidation. Il a aussi longtemps évoqué l’idée de monter en welterweight en quête d’un troisième titre mondial. Max Holloway, lui, n’a jamais combattu en welterweight et a déjà pu parfois sembler frêle pour la catégorie lightweight.
Peut-il encore être compétitif à l’UFC ?
C’est la question que tout le monde se pose : après cinq ans, et deux défaites d’affilée, que peut-on encore attendre de Conor McGregor ? Lors de sa défaite par K.O face à Dustin Poirier, McGregor était difficilement reconnaissable. Bien plus lent qu’à la grande époque, en manque évident de rythme de cage, l’ex-champion avait fini par se faire acculer et mettre K.O pour la première fois de sa carrière. On ne peut tirer aucun enseignement de sa défaite suivante, blessure rapide oblige. Mais si le manque de rythme était déjà le problème de Conor McGregor en 2021, il est permis de croire que cinq ans de plus sans combat n’auront pas aidé.
Charles Oliveira pourrait présenter un challenge à la portée de McGregor : le Brésilien a tendance à beaucoup se faire toucher dans ses combats, et même une version diminuée de l’Irlandais en 2021 avait touché proprement Dustin Poirier, passant proche de le sonner. Oliveira n’a pas le menton de Poirier : si Conor McGregor parvient à placer sa gauche légendaire, un K.O est possible. Mais le champion BMF est aussi un combattant intelligent : face à Max Holloway, conscient qu’il aurait le dessous debout, il a emmené le combat au sol. Et le sol, c’est le talon d’Achille de Conor McGregor. Si c’est Max Holloway que défie McGregor, on aura alors un duel de boxeurs – mais celui qui a défié Floyd Mayweather en 2017 dans un ring de boxe devra retrouver tous ses moyens. Holloway est l’un des meilleurs strikers de l’UFC, et amène un volume énorme à chaque combat : si le cardio de Conor McGregor ne suit pas, ce sera une longue soirée pour l’ex-double champion.
Quel que soit l’adversaire, quel que soit le scénario, une chose est sûre : si Conor McGregor fait bel et bien son retour (on le croira quand ce sera annoncé… et que l’Irlandais aura fait la pesée la veille du combat), ce sera un événement mondial. Le « Notorious » est l’un des rares combattants de MMA à avoir dépassé les frontières de son sport et à être devenu une star globale. Une nouvelle défaite, par contre, serait plus que probablement synonyme de fin de carrière pour Conor McGregor…
