In het rustige Ans, aan de rand van Luik, wees niets erop dat hier een toekomstig NBA-kampioen opgroeide. En toch droomde Ajay Mitchell er al van kinds af aan van om ooit op het allerhoogste niveau basketbal te spelen. Die droom maakte hij meteen waar door in zijn eerste profseizoen de NBA-titel te pakken met Oklahoma City Thunder. Een zeldzame prestatie voor een rookie – en al helemaal voor een Belg. Tot nu toe zijn er slechts twee Belgen die hierin zijn geslaagd.
Als zoon van Barry Mitchell, een bekende ex-speler in de Belgische competitie, groeide Ajay op in een stimulerende maar nooit verstikkende omgeving. Zijn vader bleef op de achtergrond, maar was er wel. “Ik gaf hem advies, maar liet hem altijd zijn eigen keuzes maken,” zei hij in de pers. Een van die keuzes bleek cruciaal: in plaats van te tekenen bij Oostende, koos Ajay voor een universitaire opleiding in de Verenigde Staten.
Een bliksemcarrière vol ambitie en discipline
Bij de universiteit van Santa Barbara brak Mitchell echt door. Hij werd twee keer verkozen tot beste speler van zijn conference en maakte indruk op scouts met zijn volwassenheid, spelinzicht en uitzonderlijke tactische feeling. Hij werd als 38e gedraft door de Knicks, die hem vervolgens ruilden met Oklahoma City. Daar begon hij met een bescheiden contract, maar zijn ijver, solide prestaties in de Summer League en constante spel in het begin van het seizoen overtuigden het bestuur al snel om hem te verlengen.
Een blessure tijdens het seizoen remde zijn opmars even af, maar hij raakte op tijd fit voor de play-offs. In de Finals kwam hij slechts 20 minuten in actie, maar hij wist volop te leren uit deze waardevolle ervaring. “Het belangrijkste dit jaar was: leren,” zei hij na de titel.
De droom gaat verder, de ambities groeien
Ondanks zijn nog bescheiden rol kijkt Mitchell al hongerig naar de toekomst. Hij wil meer – en zegt dat ook zonder omwegen. Binnen enkele jaren wil hij een bepalende rol spelen in dit team en hen helpen om een nieuwe titel te winnen. Ook buiten het veld blijft Ajay wie hij is: bescheiden, dicht bij zijn familie en vrienden, drietalig en trouw aan eenvoudige waarden.
Voor België is zijn prestatie een symbool. Voor Ajay is het slechts het begin. De jonge ster uit Ans heeft zojuist de eerste pagina geschreven van een boek dat wel eens een bestseller in de Belgische sportgeschiedenis zou kunnen worden.
