24 juni 2025, er zijn nog maar enkele seconden te spelen. De gezichten lichten op, tranen vullen de ogen van vele spelers. Er is geen twijfel meer mogelijk: de Thunder wordt NBA-kampioen! Een prachtige bekroning voor een ploeg die stap voor stap is opgebouwd, onder leiding van het genie Sam Presti, de general manager van het team.
Een transfer die de toekomst van de Thunder verandert
Wie op zoek gaat naar het begin van dit kampioensverhaal, moet terug naar de zomer van 2019. De Clippers ruilden toen Paul George naar OKC. In ruil kreeg de Thunder zeven draftkeuzes, Danilo Gallinari én een jonge speler: Shai Gilgeous-Alexander. Op dat moment had je een goed oog nodig om in de Canadees een toekomstige superster te zien – hij scoorde gemiddeld 10,8 punten in zijn eerste (en enige) seizoen in Los Angeles. Sindsdien is SGA uitgegroeid tot een van de beste spelers in de NBA. Hij werd dit seizoen uitgeroepen tot zowel MVP van het reguliere seizoen als van de Finals.
Succesvolle draftkeuzes
Hoewel OKC gebouwd is rond SGA, speelde ook de NBA Draft een cruciale rol in het vormgeven van deze ploeg. En hoewel het lang niet altijd makkelijk is om de juiste keuzes te maken, lijkt Sam Presti zelden fouten te maken: Chet Holmgren, Jalen Williams en Jaylin Williams zijn allemaal rechtstreeks door de Thunder gedraft. En ook Ajay Mitchell mag niet vergeten worden. De Belg, gekozen op plek 38, bleek een essentiële schakel in het seizoen én in het kampioenschap!
De laatste puzzelstukken die het verschil maken
Om kampioen te worden, zijn het de details die tellen. OKC haalde extern wat het nog miste: lengte en defensieve kracht. Isaiah Hartenstein werd binnengehaald als free agent, en Alex Caruso kwam over van Chicago in ruil voor Josh Giddey (de zesde pick van OKC in 2021). Het team en het spel werden tot in de puntjes op elkaar afgestemd door coach Mark Daigneault, hoofdcoach van de Thunder sinds 2020, en daarvoor vijf jaar lang trainer van OKC’s G League-team.
