De klok tikt, en voor Thierry Neuville is er geen ruimte meer voor fouten. Nadat hij in 2024 wereldkampioen werd, stond de Belgische piloot dit seizoen nog maar twee keer op het podium: derde in Zweden en in Kenia. De 37-jarige Oostkantonner uit Sankt Vith telt ondertussen al 54 punten achterstand op leider Elfyn Evans (Toyota) en staat slechts vijfde in het algemeen klassement, achter onder anderen Tänak en Rovanperä. Als dat verschil nog groter wordt, zou zijn droom van een tweede wereldtitel wel eens snel kunnen vervliegen.
Ook zijn team Hyundai moet dringend reageren na een eerste seizoenshelft, die werd gedomineerd door Toyota, dat zes van de zeven rally’s wist te winnen. Met slechts 293 punten tegenover 358 voor Toyota, rusten de hoop en ambities van het Koreaanse merk grotendeels op een heropstanding van zijn wereldkampioen. Al dragen ook de ingenieurs verantwoordelijkheid: het afstellen van de wagen blijft dit seizoen een lastige opdracht.
Estland: risicovol parcours én kans
De Rally van Estland staat bekend als snel en veeleisend – eigenschappen die Neuville liggen. Bovendien wordt deze rally een test voor alle piloten, want hij stond vorig jaar niet op de kalender. De Belg liet er al mooie dingen zien met twee podiumplaatsen, waaronder een tweede plek in 2023 achter Rovanperä. Hij kent het terrein dus goed en moet dat voordeel uitspelen tegenover het Toyota-blok én de lokale held Ott Tänak.
Tänak, die dit seizoen al won in Griekenland en altijd sterk presteert op eigen bodem, staat met 138 punten in het klassement en wil profiteren van de afwezigheid van Ogier om de overwinning te grijpen én druk te zetten op Evans. Die laatste is wat teruggevallen sinds zijn zege in Kenia, mede doordat hij als openingsrijder telkens in het nadeel was.
Laatste kans voor Finland
De rally start op donderdag met een shakedown om 8.01 uur en een eerste klassementsproef om 19.05 uur. Daarna volgen twee intense dagen met in totaal twintig proeven. De afsluitende Super Sunday telt nog drie ritten van samen 60 kilometer tegen de klok.
Voor onze landgenoot Thierry Neuville is de opdracht duidelijk: terug op het podium geraken, punten sprokkelen en het momentum herpakken. Want na Estland wacht meteen de volgende uitdaging: de rally van Finland, met wegen die nog verraderlijker zijn.
