De aankondiging kwam er achter de schermen van de Tour de France: de Belgische teams Lotto en Intermarché-Wanty hebben een principeakkoord bereikt om in 2026 te fuseren. Een strategische beslissing die vooral ingegeven is door… wankele financiën. Lotto, verzwakt door het vertrek van sponsor Dstny, en Intermarché, de budgettaire hekkensluiter van het WorldTour-peloton, moesten dringend een sterke partner vinden om te overleven in een steeds duurdere wielerwereld. Door de krachten te bundelen, mikken beide structuren op een gezamenlijk budget van meer dan 30 miljoen euro – voldoende om te kunnen concurreren met giganten als UAE, Visma of Bahrein.
Deze toenadering kwam er niet uit het niets. De Nationale Loterij, eigenaar van Lotto, had al gesprekken opgestart, terwijl Intermarché ook andere pistes verkende, waaronder een (mislukte) flirt met Alpecin. Uiteindelijk vonden de verantwoordelijken van beide teams elkaar in een gedeelde visie, zowel op het vlak van jeugdontwikkeling als in de aanpak van een profploeg.
Een sportieve en menselijke puzzel
Toch belooft de fusie allerminst eenvoudig te worden. Samen tellen Lotto en Intermarché al 43 renners met een contract voor 2026, terwijl het maximumaantal toegelaten renners in de WorldTour slechts 30 bedraagt. Een stevige selectie is dus onvermijdelijk. Voor profielen als Arnaud De Lie of Van Eetvelt lijkt de plaats veilig, beschermd door Lotto dat de betalende partij blijft. Maar voor anderen, vooral aan Intermarché-zijde, is de toekomst onzeker. Strategische vertrekken lijken in de maak, zoals dat van Biniam Girmay, die dicht bij een transfer zou staan.
Ook in de sportieve staf zullen koppen rollen. Het technische team zal worden herschikt, en dat vooruitzicht duwt nu al enkele sportief directeurs richting de uitgang. Jean-François Bourlart zou de leiding krijgen over de nieuwe ploeg, bijgestaan door Maxime Segers. Het duo staat voor een reusachtige uitdaging, met onvermijdelijke gevolgen voor de werkgelegenheid.
Een kans en nevenschade
Door de fusie komt ook een WorldTour-licentie vrij, mogelijk interessant voor formaties als Q36.5. Het scenario doet denken aan 2020, toen Intermarché de CCC-licentie overnam. De UCI moet het dossier nog goedkeuren, maar een groen licht lijkt zo goed als zeker. Uiteindelijk lijkt deze fusie minder voort te komen uit ambitie dan uit een noodzaak tot overleven. Als het initiatief de toekomst van een grote Belgische ploeg kan verzekeren, betekent het tegelijk ook het einde van een tijdperk…
