In een sport waar één punt het verschil kan maken, beseffen sommige spelers maar al te goed dat het gevecht zich ook buiten de rally’s afspeelt. Geen valsspelen, geen gemanipuleerde rackets of ballen: alleen een slimme omgang met… tijd. Een welgetimede toiletpauze, een handig aangevraagd medisch onderhoud (MTO, ofwel Medical Time Out), een bezoek aan de kleedkamers of een lange reeks tics tussen twee services… en de tegenstander raakt volledig van de kaart. Sommige van die ‘trucjes’ zorgden voor zoveel ophef dat ze tot regelwijzigingen hebben geleid. Zes recente voorbeelden waarin tennis omsloeg in (tragi)komedie.
Tsitsipas – Murray, US Open 2021
Bij 2-2 in sets besluit Stefanos Tsitsipas dat het tijd is… voor een toiletpauze. Hij blijft weg gedurende bijna 7 minuten en 45 seconden. Genoeg om Andy Murray volledig af te koelen en zijn ritme te breken. Na de wedstrijd sneerde Murray op Twitter: “Tsitsipas doet langer over een wc-bezoek dan Jeff Bezos over een trip naar de ruimte.” Bezos’ hele reis nam slechts 5 minuten en 49 seconden in beslag. Sindsdien stelt men zich in Flushing Meadows de vraag of het niet efficiënter is om een raket te lanceren dan een game te hervatten.
Djokovic – Sinner, Wimbledon 2022
2 sets achter in de kwartfinale. Djokovic trekt naar de kleedkamers. Officieel voor een toiletpauze, maar volgens hem vooral om “even met zichzelf te praten in de spiegel.” Drie sets later ligt Sinner eruit. En de spiegel? Die is plots gepromoveerd tot ‘s werelds beste coach. Wat Novak zichzelf daar influisterde, weten we niet. Maar het werkte beter dan een peptalk van Pep Guardiola.
Tiafoe – Norrie, Wimbledon 2025
Cameron Norrie leidt met 2 sets tegen 1. Frances Tiafoe verdwijnt van het toneel. 7 minuten en 15 seconden later is hij terug… veranderd. Niet bezweet, niet gespannen, maar duidelijk heropgestart. Commentatoren verslikken zich, toeschouwers klagen op sociale media en sommigen eisen een reuzegrote zandloper op Centre Court. Voor pauzes die iets minder aan winterslaap doen denken.
Mannarino – Cerúndolo, Roland-Garros 2024
Mannarino roept bij een achterstand de kiné op voor een ‘kuitprobleem’. Niets bijzonders, tot hij na de hervatting plots beweegt als een man die net terugkomt van een wellnessweek. De slices snijden, de benen draaien, de wedstrijd kantelt. Cerúndolo kijkt ondertussen naar het verband alsof er Red Bull in zit. Blessures zijn soms het snelst genezen wanneer ze het handigst uitkomen.
Putintseva – Kasatkina, Abu Dhabi 2023
Achter met 4–1, start Yulia Putintseva haar show: een medische pauze voor de rug, daarna voor het been, dan voor het andere been. Na elke onderbreking een boost, een reeks gewonnen games, een tegenstander die uit haar lood geslagen is. Kasatkina werpt wanhopige blikken naar de bank van de fysiotherapeut, die stilaan de rol van geheime wapen inneemt. Sommigen noemen Putintseva intussen de “dirigente van de MTO”: ze kent het ritme beter dan haar tactiek.
Nadal – iedereen, overal
Rafael Nadal heeft niet alleen geschiedenis geschreven met zijn titels, maar ook met zijn tempo. Voor elke opslag: zweet afvegen, haar rechttrekken, sokken controleren, flesjes herschikken, ballen botsen… en opnieuw. Soms duurde het meer dan 25 seconden tussen twee punten, soms zelfs 30 of 35. Zelfs Federer verloor het geduld: “Dat is niet cool.”
Een fan herinnerde zich: “Nadal en Djokovic worden vaak vergeleken qua timing… Maar Djokovic laat zijn tegenstander niet wachten. Nadal… die maakt er een ceremonie van.” Die gewoonten leidden uiteindelijk tot de invoering van de shot clock (25 seconden) in 2013. Een horloge dat het opnam tegen een legendarische linkerarm — en soms won.
Strategie? Komedie?
Sinds 2022 heeft de ATP de regels aangepast: één toiletpauze per match (3 minuten + 2 minuten om te wisselen), één MTO per blessuretype, en een zichtbare serveertimer. Maar tennis blijft een sport van opportunisten: zolang er regels zijn, vinden spelers manieren om ze ‘flexibel’ te interpreteren. Sommigen noemen het strategie. Anderen komedie. Het publiek twijfelt: bewonderen we dit… of halen we beter een stopwatch boven?
