Wanneer je naar de affiches van de play-offs van de Europa League kijkt, valt de naam Lincoln Red Imps meteen op. Een weinig bekende naam met Engelse klanken, niet iets wat je vaak tegenkomt. Wie wat beter kijkt, ontdekt dat het om een club uit Gibraltar gaat. Tegenstander Braga moet voorkomen dat de Red Imps geschiedenis schrijven en de eerste club uit Gibraltar worden die de groepsfase van de Europa League haalt.
Lokale reus, Europese dwerg
Lincoln Red Imps is simpelweg de grootste club van Gibraltar: 29 landstitels, waarvan 27 tussen 2001 en 2025, plus 20 bekers, 18 League Cups en 13 Supercups. Niemand doet beter op de rots in het zuiden van het Iberisch schiereiland. De laatste jaren is hun hegemonie haast onaantastbaar.
Maar terwijl de Red Imps lokaal ongenaakbaar zijn, stellen ze op Europees niveau weinig voor. De marktwaarde van de grotendeels semi-professionele selectie bedraagt volgens Transfermarkt amper 1,82 miljoen euro. Ook hun Europese balans oogt mager: 12 zeges, 9 gelijke spelen en 35 nederlagen. Toch staan er twee stuntjes op hun palmares. In 2016 versloegen ze Celtic met 1-0 in de tweede voorronde van de Champions League. En in 2021 haalden ze de groepsfase van de Conference League.
Eerste ervaring in de Conference League
Met hun deelname aan de play-offs van de Europa League zijn de Red Imps minstens zeker van een plek in de Conference League. In 2021-2022 werd dat een harde leerschool: zes nederlagen in zes wedstrijden, met 2 doelpunten voor en 17 tegen.
Tegen Braga moeten de mannen uit Gibraltar voor een echte stunt zorgen om de Europa League in te gaan en beter te doen dan in 2021. Lukt dat, dan zou de club over aanzienlijk grotere middelen beschikken en opnieuw een stap zetten richting professionalisering.
