C’est sur la scène du Marktrock de Louvain que Dries Mertens a officiellement refermé le chapitre de sa carrière de footballeur. Debout sur le podium, il a annoncé sa retraite avant de s’élancer dans la foule à bord d’un canot pneumatique, porté par les fans sur fond de Backstreet Boys. Cette mise en scène est pour le moins décalée et elle tranche franchement avec la rigueur et le sérieux qui ont caractérisé le parcours de Mertens sur les pelouses du monde entier. Certes, l’annonce n’était plus vraiment une surprise après son départ de Galatasaray en juin dernier, mais elle marque la fin d’un cycle pour l’un des plus emblématiques attaquants belges de sa génération.
Un parcours loin des projecteurs
Mertens a construit sa carrière avec méthode. Passé par l’Eendracht Alost, il rejoint rapidement les Pays-Bas où il progresse à l’AGOVV Apeldoorn puis à Utrecht, avant d’éclore au PSV Eindhoven. Son talent attire l’œil de Naples qui le recrute en 2013. Ce transfert s’avérera décisif : en neuf saisons, il devient une légende du club italien, battant le record de buts toutes compétitions confondues avec 148 réalisations. Deux Coupes d’Italie viennent couronner son passage dans le sud de l’Italie, avant un départ vers Galatasaray en 2022, où il enrichit encore son palmarès de trois titres de champion de Turquie. Cette histoire en dit long aussi sans doute sur le fait que Kevin De Bruyne de rejoint récemment le club italien.
Un Diable rouge inoubliable
L’international belge restera également dans les mémoires pour ses performances sous le maillot des Diables rouges. Avec 109 sélections et 21 buts, Mertens a pris part à quatre Coupes du monde et deux Euros et il a incarné une génération dorée qui a hissé la Belgique parmi les grandes nations du football. Sa contribution au Mondial 2018 en Russie, soldé par une médaille de bronze historique, reste l’un des sommets de son parcours en équipe nationale.
À 38 ans, Dries Mertens quitte donc les terrains et laisse derrière lui le souvenir d’un joueur au style fluide, capable de faire basculer un match sur un simple geste ou une belle inspiration. On retiendra aussi de lui sa discrétion ce qui ne lui a pas empêché de laisser son empreinte, aussi bien à Naples qu’au sein des Diables rouges. Une page se tourne.
