Kairat Almaty uit Kazachstan en Pafos FC uit Cyprus plaatsten zich voor het eerst voor de groepsfase. Twee ploegen met een minimale reputatie, maar met een maximum aan strijdlust.
Kairat verrast Celtic na zenuwslopende strafschoppen
Kairat, pas nummer 311 op de UEFA-ranking, zorgde voor een absolute stunt door Celtic uit te schakelen. Twee wedstrijden lang hielden de Kazachen de Schotten op 0-0, waarna strafschoppen de beslissing moesten brengen. Het was doelman Temirlan Anarbekov, amper 21 jaar en normaal tweede keuze, die met drie cruciale reddingen uitgroeide tot held van de avond. Het stadion in Almaty ontplofte: voor het eerst in de geschiedenis mag de club zich meten met de Europese elite.
Voor Celtic is het een nieuwe dreun. De club die ooit Europees voetbal domineerde, ziet hoe een onbekende tegenstander hen met pure wilskracht en organisatie het toernooi uit knikkert. Voor Kairat voelt het als een sprookje, een David die de Goliath uit Glasgow velde met stalen zenuwen vanaf de stip.
© Andrew Milligan/PA/Photo News
Ook Pafos schrijft geschiedenis
Kairat krijgt echter gezelschap van een andere debutant: Pafos FC uit Cyprus. De club, die pas elf jaar bestaat, zette dinsdagavond eveneens een reuzenstap door Rode Ster Belgrado uit te schakelen. Daarmee verzekerden ook zij zich voor het eerst van een plek in de groepsfase. Het succesverhaal van Pafos is al even opmerkelijk.
De selectie telt namen als oud-Braziliaans international David Luiz en ex-Anderlecht-verdediger Derrick Luckassen, maar qua marktwaarde blijft de kern bescheiden: zo’n 20,85 miljoen euro. Het is dus geen financiële grootmacht die zich hier op het hoogste podium meldt, maar een slimme mix van ervaring en hongerige spelers.
© Aleksandar Djorovic/Photo News
Een ander Champions League-gezicht
Met de verrassende kwalificaties van Kairat en Pafos krijgt de Champions League een ander aanzicht. Het toernooi wordt niet langer uitsluitend bevolkt door de giganten uit Engeland, Spanje of Duitsland, maar laat ook ruimte voor jonge projecten en ambitieuze ploegen uit minder voor de hand liggende landen. Voor de fans is dat goed nieuws: nieuwe verhalen, exotische verplaatsingen en de charme van het onverwachte.
Of de underdogs ook in de groepsfase potten kunnen breken, valt af te wachten. De kans is groot dat ze op sterke tegenstand botsen, maar alleen al hun aanwezigheid zorgt voor frisse lucht in de vaak voorspelbare elitecompetitie. Voor Kairat en Pafos maakt het nauwelijks uit: zij hebben hun plaats al in de geschiedenisboeken veroverd.
