De editie van het wereldkampioenschap atletiek in Tokio werd het toneel van een abrupte stop voor Nafi Thiam. De Belgische, drievoudig olympisch kampioene in de zevenkamp, kondigde haar opgave aan op de tweede dag van de competitie, na een reeks opvallend mindere prestaties.
De beslissing van de atlete volgde op het verspringen, de vijfde proef van de zevenkamp, waarin Thiam slechts één geldige sprong liet opmeten: 5,99 meter. Dat ligt ver onder haar gebruikelijke niveau. Het is het zwakste resultaat uit haar carrière in deze discipline. De twee andere pogingen waren ongeldig. Ontgoocheld verliet ze het stadion in tranen en zakte ze weg naar de achtste plaats in het algemeen klassement.
Deze tegenvaller kwam na een moeilijke 200 meter de dag ervoor, die ze liep in 25.52 seconden, haar slechtste tijd op deze afstand sinds de Olympische Spelen in Rio 2016. Met slechts 840 punten in deze proef sloot ze de eerste dag af op de zesde plaats met een totaal van 3.818 punten.
Gespannen context
De beslissing om op te geven werd kort daarna bevestigd door haar coach, die aangaf dat het onverantwoord zou zijn om verder te gaan. “Het heeft geen zin om door te gaan,” verklaarde hij bondig aan de pers, waarmee hij bevestigde dat de fysieke toestand van de atlete voortzetting zonder risico’s onmogelijk maakte.
Nochtans was Thiam goed aan haar zevenkamp begonnen met een degelijke kogelstoot van 14,85 meter (goed voor 851 punten), waarmee ze voorlopig op de tweede plaats bleef staan. Ook in het hoogspringen presteerde ze degelijk met een sprong van 1,89 meter, goed voor 1.054 punten, waardoor ze opnieuw op de tweede plaats stond na twee proeven. Maar al bij de eerste proef, de 100 meter horden, waar ze een bescheiden tijd van 13.61 liet optekenen, waren er al duidelijke waarschuwingssignalen.
De algemene context werkte duidelijk niet in haar voordeel: een moeizame voorbereiding in dit na-olympische jaar en vooral spanningen met haar federatie wogen zwaar op haar fysieke en mentale toestand. Jacques Borlée had zelf aangegeven dat het voor Nafi Thiam bijzonder moeilijk zou zijn om in dergelijke omstandigheden te presteren.
Deze opgave is een harde klap voor een atlete die bijna tien jaar lang een dominante figuur is geweest in de internationale zevenkamp. “Het moeilijkste voor mij is dat ik mezelf had voorgenomen hier te komen om plezier te maken en te genieten. Dat is helemaal niet het geval geweest,” verklaarde Nafi Thiam bij het verlaten van het stadion.
