Ondanks nul punten, één doelpunt en een doelsaldo van -31 in de WK-voorronde, is de dwergstaat mathematisch nog niet uitgeschakeld. En dat heeft alles te maken met de complexe puzzel die de UEFA Nations League heet.
Van hopeloze cijfers naar hoopvolle berekeningen
Na zeven wedstrijden oogt het rapport van San Marino weinig fraai: zeven nederlagen, één doelpunt gemaakt en 32 om de oren gekregen. Zelfs het populaire fanaccount van San Marino op X vond er dit keer weinig humor in, na onder meer een pijnlijke 0-4 tegen Cyprus.
Toch gloort er aan het einde van de tunnel een sprankeltje hoop. Want waar de kwalificatiecampagne een fiasco was, liep het in de Nations League een stuk beter. Daar won San Marino verrassend zijn poule in de D-divisie, vóór Gibraltar en Liechtenstein. En precies die prestatie kan nu een onverwachte poort openen naar de WK-play-offs.
De reddende engel: de Nations League
Het systeem zit complex in elkaar, maar de essentie is eenvoudig: de beste vier groepswinnaars uit de Nations Leaguedie géén top-tweeplaats halen in de reguliere WK-kwalificatie, krijgen alsnog een ticket voor de play-offs.
Concreet betekent dat dat San Marino zich enkel moet meten met andere “derde plaatsen” en lager in de rangschikking. Hoe meer favorieten zich rechtstreeks kwalificeren, hoe verder die extra tickets doorschuiven naar de lagere regionen van de ranking — en hoe groter de kans dat het wonder van San Marino werkelijkheid wordt.
Een mirakel in de maak?
Neem bijvoorbeeld Noord-Ierland. Als dat land in november nog tweede wordt in zijn groep, schuift een play-offticket automatisch door. En dan komt plots Roemenië, dat zijn Nations League-groep in divisie C won, in beeld — en dus ook weer San Marino.
De ironie van het lot? San Marino speelt zijn laatste kwalificatieduel… tegen Roemenië. Als de Roemenen nog volop strijden om plaats twee, kan dat duel zomaar beslissend worden — al zou San Marino dan opnieuw flink moeten incasseren om indirect zelf te profiteren. Een vreemde speling van het systeem, maar in de microstaat met amper 34.000 inwoners houden ze het rekenwerk alvast goed bij.
Van eeuwige underdog tot cultploeg
Een mogelijke WK-play-off zou de absolute kroon zijn op een bijzonder voetbalverhaal. San Marino speelt sinds 1990officiële interlands en boekte sindsdien… één overwinning: 1-0 tegen Liechtenstein in 2004. Toch is het land uitgegroeid tot een cultfenomeen in het internationale voetbal.
Wie herinnert zich niet de legendarische goal van Davide Gualtieri tegen Engeland in 1993, na amper 8,3 seconden — een van de snelste ooit in de WK-geschiedenis? Of de uitzinnige vieringen bij een enkel doelpunt, alsof de wereldtitel zelf was binnengehaald?
Dat is de charme van San Marino: nederlagen zijn routine, maar hoop is traditie.
Van droom naar geschiedenis?
De kans dat San Marino écht op het WK 2026 zal staan, blijft natuurlijk minuscuul. Maar het feit dat het mathematisch nog mogelijk is, zegt alles over hoe de Nations League het Europese voetbal op zijn kop heeft gezet.Dus ja, misschien schrijven de Sammarinezen binnenkort geschiedenis zonder een match te winnen. En dat alleen al zou het grootste mirakel zijn sinds… nu ja, sinds Davide Gualtieri Engeland deed wankelen.
