Op 28 december 2025 ontvangt Dubai een zowel sportief als cultureel treffen: Nick Kyrgios, de voormalige enfant terrible van het mannentennis, tegenover Aryna Sabalenka, de huidige nummer 1 van de wereld en kersverse winnares van de US Open. Het evenement, The Dubai Showdown, grijpt terug naar de geest van de beroemde “Battle of the Sexes” uit 1973, tussen Billie Jean King en Bobby Riggs.
Sabalenka (27) liet er geen twijfel over bestaan: “Ik ben trots om het vrouwentennis te vertegenwoordigen en ik wil mijn beste niveau tonen.”
Kyrgios, momenteel nummer 652 van de wereld en sinds maart niet meer actief, antwoordde: “Wanneer de nummer 1 van de wereld je uitdaagt, aanvaard je die uitdaging.”
Beide spelers delen dezelfde manager, maar hebben duidelijk verschillende drijfveren: Sabalenka wil de eer van het vrouwentennis verdedigen, terwijl Kyrgios wil bewijzen dat hij ondanks zijn afwezigheid nog steeds een gevaarlijke showman is.
Een traditie van meer dan een eeuw
De eerste ontmoeting tussen mannen en vrouwen dateert van 1888, toen Ernest Renshaw het opnam tegen Lottie Dod, de Wimbledon-kampioene. Renshaw won, ondanks dat Dod elk spel met een 30-0 voorsprong mocht beginnen.
Maar in 1973 kreeg het concept een wereldwijde dimensie: na een overwinning op Margaret Court daagde Bobby Riggs Billie Jean King uit in het Houston Astrodome, voor 30.000 toeschouwers en 90 miljoen televisiekijkers. King won in drie sets (6-4, 6-3, 6-3) – een keerpunt voor de erkenning van het vrouwentennis.
Twintig jaar later nam Martina Navratilova het in Las Vegas op tegen Jimmy Connors, in een duel met aangepaste regels: Connors mocht slechts één opslag per punt, Navratilova mocht de halve dubbelbanen gebruiken. Connors won, maar het evenement behield zijn symbolische waarde.
En sindsdien?
Tussen 1888 en 2023 vonden meer dan vijftien gemengde wedstrijden plaats, meestal als exhibitie: Serena en Venus Williams tegen Karsten Braasch (1998), Justine Henin tegen Yannick Noah (2003), Li Na tegen Novak Djokovic (2013), of nog Iga Świątek tegen Hubert Hurkacz (2021).
Deze duels combineren spektakel, nieuwsgierigheid en een boodschap: bewijzen dat talent niet door geslacht wordt bepaald. En hoewel het verschil in fysieke kracht reëel blijft, heeft het vrouwentennis al lang zijn discipline, intensiteit en tactische diepgang bewezen.
Een modern vraagstuk
De editie van 2025 zou een wereldwijde heropleving van de belangstelling voor dit unieke format kunnen inluiden. Het doel is niet langer om mannen en vrouwen te onderscheiden, maar om twee benaderingen van tennis te belichten: de ruwe kracht en de strategische constantheid.
Vijftig jaar na Billie Jean King neemt Aryna Sabalenka de fakkel over. En ook al is de uitslag van ondergeschikt belang, de boodschap blijft overeind: op de tennisbaan kent respect geen geslacht.
