Maandag 19 november 2024 markeerde het einde van de carrière van de kampioen. Een jaar later, dag op dag, haalde Rafael Nadal zijn rackets weer tevoorschijn. Niet voor een officiële wedstrijd, uiteraard. Maar wel om enkele ballen te slaan met Alexandra Eala, een van de rijzende sterren van het WTA-circuit, in het hart van zijn academie op Mallorca.
Woorden die veel zeggen
Het moment leek voor beide protagonisten met emoties geladen. Op sociale media deelde de Spaanse kampioen beelden van de sessie en schreef hij: “Een jaar later voelt het goed om terug op een tenniscourt te staan. Het was geweldig om met jou te trainen, Alex Eala! Volgende keer zal ik sterker zijn.”
Eala reageerde op haar beurt enthousiast: “Terug alsof je nooit bent weggeweest!”
Een ontmoeting vol betekenis
De keuze voor de jonge Filipijnse is niet toevallig. Alexandra Eala, 20 jaar oud, traint al sinds haar dertiende aan de Rafa Nadal Academy. Die academie, door Nadal zelf opgericht, is voor hem veel meer dan een trainingsplek: een project van overdracht, waarden en discipline, dat hij van dichtbij opvolgt.
In 2025 kende Alexandra Eala (nr. 50 WTA) een opvallend seizoen. Zo bereikte ze de halve finales van de Miami Open, waarbij ze speelsters als Madison Keys en Iga Świątek versloeg. Ze speelde ook haar eerste WTA-finale in Eastbourne in juni en won in september haar eerste WTA 125-titel in Guadalajara.
“Newcomer” van het jaar?
De trainingssessie tussen Nadal en Eala is niet enkel een knipoog naar het verleden van de legende: ze vormt ook een mooie belofte. De terugkeer van Nadal, zelfs occasioneel, toont hoe sterk hij verbonden blijft met de sport en met zijn academie. Voor Eala is het delen van de bal met de Spaanse maestro een moment van bevestiging en inspiratie voor wat komt.
Opvallend: Eala, volop in opmars, werd onlangs genomineerd voor de titel van WTA Newcomer of the Year, samen met andere internationale toptalenten.
Ter herinnering: Rafael Nadal won in zijn carrière 92 titels, waaronder 36 Masters 1000-toernooien en 22 Grand Slams (waarvan 14 Roland-Garros).
