De Wereldbeker-reuzenslalom die vrijdag in Copper Mountain werd gehouden, bood een nieuwe bevestiging van de huidige dynamiek binnen het Belgische alpineskiën. Enkele dagen na het podium van Armand Marchant in Gurgl wist Sam Maes op zijn beurt de zwart-geel-rode kleuren naar de top te tillen door de 7e plaats ex aequo te veroveren op een lang en veeleisend parcours in Colorado. Met startnummer 20 leverde de uit Antwerpen afkomstige en in Oostenrijk woonachtige skiër de beste prestatie uit zijn carrière op het hoogste niveau.
De wedstrijd werd gedomineerd door de Oostenrijker Stefan Brennsteiner. Hij klokte de beste tijd in de eerste run en profiteerde optimaal van zijn startnummer 1 voordat hij zijn voorsprong omzette in een eerste overwinning na 81 Wereldbekerstarts. Hij bleef Henrik Kristoffersen bijna een seconde voor, terwijl Filip Zubcic het podium vervolledigde op meer dan een seconde van de winnaar.
Een sterke inhaalbeweging
Maes, die na de eerste run 15e stond met 1’’55 achterstand op Brennsteiner, leverde een gecontroleerde tweede run af. Zijn 7e tijd in deze laatste run bracht hem acht plaatsen winst op en leverde hem een plek in de top tien op, op 1’’34 van de winnaar. De Belg vertoonde wel tekenen van vermoeidheid in het onderste deel van het parcours, een bijzonder lang en fysiek segment, kort voordat hij de finish bereikte.
Tot nu toe was zijn beste Wereldbekerresultaat een 9e plaats, behaald in maart vorig jaar in Hafjell. Deze vooruitgang bevestigt zijn geleidelijke ontwikkeling tot vaste waarde in de reuzenslalom, een discipline waarin hij nu de 10e plaats bezet in het voorlopige klassement.
Een levendige seizoensstart
De wedstrijd werd ook gekenmerkt door de opgave van de viervoudige winnaar van de grote wereldbeker, Marco Odermatt. De Zwitser, die de dag voordien nog de Super-G had gewonnen, zag een indrukwekkende reeks van 23 opeenvolgende top-7-noteringen eindigen. Hij behoudt ondanks dit incident de leiding in het algemene klassement, voor de Oostenrijker Marco Schwarz en de Noor Kristoffersen.
Voor België oogt deze seizoensstart veelbelovend. Armand Marchant staat 14e in het algemene klassement, terwijl Sam Maes nu op de 16e plaats prijkt, wat wijst op een zeldzame collectieve dynamiek in de nationale geschiedenis van het alpineskiën.
