Voor het zesde achtereenvolgende jaar vindt de Rally Dakar volledig plaats in Saoedi-Arabië, van 3 tot 17 januari 2026. Start en finish worden beoordeeld in Yanbu, aan de oevers van de Rode Zee, het startpunt van een grote ronde door het koninkrijk. Na een proloog om de startvolgorde vast te stellen, gaan de deelnemers twee weken van intensieve race tegemoet, met dertien tijdgecontroleerde etappes en één rustdag in Riyad.
Een parcours ontworpen voor uithoudingsvermogen en navigatie
De editie van 2026 (de 48ste) biedt een bewust gevarieerd parcours om elke routine te doorbreken. Duinen, rotsachtige gebieden, snelle paden en technischere secties wisselen elkaar af over bijna 8.000 kilometer, waarvan ongeveer 5.000 kilometer getimede speciales. Het ontbreken van bepaalde iconische zones wordt gecompenseerd door veeleisend terrein, waar navigatie en racebeheer centraal staan.
Twee marathonetappes maken deel uit van het programma. Tijdens deze dagen zonder externe assistentie moeten de deelnemers zelf het onderhoud en de reparaties van hun voertuigen uitvoeren. Deze momenten, door iedereen gevreesd, kunnen zwaar wegen in de strijd om het algemeen klassement.
Duidelijke favorieten bij de auto’s
In de koningscategorie van de auto’s verschijnen verschillende fabrikanten met stevige ambities. Toyota komt sterk voor de dag met zijn Hilux, een referentie in betrouwbaarheid op de Dakar. De Saoediër Yazeed Al-Rajhi, de recente winnaar van de race, behoort vanzelfsprekend tot de kandidaten om zijn titel te verdedigen.
Dacia wil daarentegen een rol van betekenis spelen met zijn Sandrider. Het merk steunt op twee prominente figuren in de rally-raid: Nasser Al-Attiyah, meervoudig Dakar-winnaar, en Sébastien Loeb, nog steeds op zoek naar zijn eerste zege in deze race. Ford completeert dit trio van favorieten met de Raptor T1+, bestuurd door onder andere Carlos Sainz en Mattias Ekström, die zowel op snelle als technische secties het verschil kunnen maken.
Een open strijd bij de motoren
Bij de motoren is de hiërarchie nog onzekerder. Daniel Sanders, de regerende kampioen, komt aan als favoriet, gesteund door zijn ervaring en de competitiviteit van KTM. Maar de concurrentie is sterk, vooral bij Honda, met ervaren rijders als Ricky Brabec, Skyler Howes en de Fransman Adrien Van Beveren, allen in staat om op lange termijn voor de overwinning te vechten.
Los van merken en namen blijft de Dakar een ultieme uithoudingstest. Vermoeidheid, hitte, navigatiefouten en mechanische tegenslagen maken deel uit van het spel. Elke etappe kan de kaarten opnieuw schudden, en de finish halen is op zichzelf al een prestatie.
