Het tennisseizoen 2026 begint echt met de start van de Australian Open (18 januari tot 1 februari), het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar, waarvan de kwalificaties deze week van start gaan. Twee weken lang proberen in Australië de beste spelers en speelsters ter wereld de titel te veroveren. Maar wie zijn bij de mannen en vrouwen de favorieten? Twee namen klinken overal: Jannik Sinner (ATP 2) en Aryna Sabalenka (WTA 1).
Hattrick voor Sinner?
De Italiaanse nummer twee van de wereld is bij de mannen de topfavoriet om zichzelf op te volgen. Als winnaar van de twee vorige edities heeft hij alle troeven in handen om een hattrick te realiseren en zijn stempel te drukken op de geschiedenis van het Australische toernooi. Slechts drie spelers slaagden erin de Australian Open drie keer op rij te winnen: Jack Crawford (1931-1933), Roy Emerson (1963-1967) en Novak Djokovic (2011-2013; 2019-2021).
Carlos Alcaraz (ATP 1) wordt zijn grootste uitdager. De Spanjaard won dit Grand Slam-toernooi nog nooit. Ook Novak Djokovic (ATP 4), altijd gevaarlijk in Melbourne, en Alexander Zverev (ATP 3) mogen niet worden onderschat.
De revanche van Sabalenka
Na haar nederlaag in de finale vorig jaar liet Aryna Sabalenka de kans liggen om eveneens een hattrick te realiseren. Na haar titels in 2023 en 2024 wil ze nu dus een vierde finale op rij spelen en zo speelsters als Martina Hingis, Evonne Goolagong en Margaret Smith Court evenaren. De Poolse Iga Swiatek (WTA 2) is een andere serieuze kandidate voor de eindzege, al raakte zij in Melbourne nooit verder dan de halve finales (2022, 2025).
Ook de terugkeer van Venus Williams trekt de aandacht. Op 45-jarige leeftijd maakt de Amerikaanse haar comeback. Kan de voormalige kampioene meer doen dan alleen figureren?
En de Belgen?
Aan Belgische kant zijn er drie spelers die zich tijdens de Australische twee weken kunnen onderscheiden. Bij de mannen verkeren Zizou Bergs (ATP 42) en Raphaël Collignon (ATP 84) in vorm, zoals ze respectievelijk lieten zien op de United Cup en in Brisbane.
Bij de vrouwen maakte ook Elise Mertens (WTA 19) indruk op de United Cup. Dat kan haar vertrouwen geven om beter te doen dan bij haar vorige deelnames in Melbourne. Toch lijkt het vooral in het dubbelspel dat ze in Australië kan uitblinken.
