België zet een historische stap tijdens de Olympische Winterspelen van 2026 in Milaan-Cortina. Dertig atleten zullen er de nationale kleuren verdedigen, een record dat het referentiepunt van Garmisch-Partenkirchen uit… 1936 overstijgt, waar 27 sporters aan deelnamen. Die vooruitgang past in een dynamiek die meer dan tien jaar geleden werd ingezet, met een delegatie die groeide van zeven atleten in Sotsji in 2014 naar tweeëntwintig in Pyeongchang in 2018. In 2022 was er een lichte terugval in Peking. Ter vergelijking: de Italiaanse delegatie zal bestaan uit veertien mannen en zestien vrouwen, verspreid over negen sporten.
Biathlon en schaatsen als pijlers
Biathlon zal de best vertegenwoordigde discipline zijn met acht atleten: Eve Bouvard, Florent Claude, Lotte Lie, Marek Mackels, Marisa Emonts, Maya Cloetens, Sam Parmantier en Thierry Langer. De eerste vijf nemen ook deel aan individuele proeven, terwijl de anderen in de aflossingen worden opgesteld.
Het schaatsen vormt de andere pijler van de Belgische delegatie, met veertien atleten verdeeld over drie afzonderlijke disciplines. In het langebaanschaatsen komen zes vertegenwoordigers in actie, aangevoerd door Bart Swings, olympisch titelhouder op de massastart, samen met Fran Vanhoutte, Indra Médard, Isabelle Van Elst, Sandrine Tas en Mathias Vosté.
Ook het shorttrack telt zes atleten, onder wie Hanne Desmet, olympisch medaillewinnares en wereldkampioene, evenals Stijn Desmet, Adriaan Dewagtere, Tineke den Dulk, Ward Petré en Warre Van Damme. Tot slot wordt het kunstschaatsen vertegenwoordigd door twee atleten: Loena Hendrickx (voor een derde olympische deelname) en Nina Pinzarrone.
Ski en opkomende disciplines
In het alpineskiën komen Armand Marchant in de slalom, Sam Maes in de slalom en de reuzenslalom, evenals Kim Vanreusel bij de vrouwen aan de start. In het skeleton belichaamt Kim Meylemans, Europees kampioene en winnares van de Wereldbeker, een van de grootste Belgische medaillekansen. Maximilien Drion schrijft geschiedenis als eerste Belgische vertegenwoordiger in het ski-alpinisme. Hij wordt ingezet op de sprint. In het snowboard neemt de jonge Sky Remans (slechts 15 jaar) deel aan slopestyle en big air, naast Evy Poppe.
Een symbool van structurele vooruitgang
De selectie wordt vervolledigd door Kelly Van Petegem, die zich in de monobob wist te kwalificeren na een beslissende laatste manche van de Wereldbeker. Deze recorddelegatie weerspiegelt een sneeuwbaleffect gevoed door resultaten, estafettes en investeringen van de Belgische sportinstanties. Ondanks aanzienlijke logistieke beperkingen en trainingen die vaak in het buitenland plaatsvinden, bevestigt België zijn opmars op het internationale wintersporttoneel, met de ambitie om beter te doen dan tijdens de vorige olympiade.
