Ervaring heeft hem geleerd voorzichtig te zijn. « Op een wereldkampioenschap kan alles gebeuren: pech, een mechanisch probleem, een gebroken ketting… Ik heb al situaties meegemaakt waarbij ik als favoriet startte en het toch niet lukte. » De signalen zijn positief, geeft Mathieu van der Poel toe, maar een waarschuwing blijft nodig: « De wedstrijd moet nog gereden worden. »
Een beheerde voorbereiding
De laatste wedstrijden bevestigden zijn opgaande lijn, al relativeert Van der Poel dat zelf. In Hoogerheide bijvoorbeeld beïnvloedde het verloop van de wedstrijd de verschillen. « Hoogerheide gaf een iets vertekend beeld, omdat de achtervolgers veel naar elkaar keken. » Persoonlijk voelde hij zich echter duidelijk goed: « Ik voelde me echt heel goed. »
De renner van Alpecin-Premier Tech koppelt dit gevoel rechtstreeks aan het werk dat hij begin januari in Spanje deed. « De vooruitgang die ik in de eerste drie weken van januari wilde boeken, heb ik gemaakt. Ik voel me anders dan voor mijn vertrek, precies zoals we deze winter hadden gepland. » Een echte voldoening, meteen genuanceerd: « Maar alles moet zondag gebeuren. »
Geschiedenis op de achtergrond
Een achtste wereldtitel zou Van der Poel alleen aan de top van het veldrijden plaatsen, voor het record van Erik De Vlaeminck. Een vooruitzicht dat hij kent, maar waar hij zich niet op blindstaart. « Ik probeer er niet te veel op te focussen. Maar ik weet dat het iets unieks zou zijn. Ik denk dat iedereen lang heeft geloofd dat dit record nooit zou worden verbroken. »
Hij zegt zijn titels zelf niet bij te houden. « Ik zie die titels vooral als het gevolg van mijn prestaties. Ik houd die cijfers niet zelf bij. Gelukkig doen journalisten dat voor mij », lacht hij. Met de tijd verandert het perspectief echter wel: « Nu ik ouder word, denk ik er soms iets vaker over na. Toen ik begon, had ik dit nooit verwacht. »
Rust en toekomst
Door de jaren heen heeft Van der Poel geleerd beter met onverwachte situaties om te gaan. « Het grootste verschil is dat ik de training nu beter aankan en mentaal sterker ben geworden », stelt hij vast. Situaties die hem vroeger uit balans brachten, beïnvloeden hem nu niet meer: « Vroeger zou ik stress hebben gehad door een lekke band. Vandaag is die stress helemaal weg. Ik word zelden zenuwachtig. »
Wat de toekomst betreft, is er nog geen beslissing genomen. « Ik heb erover nagedacht en erover gesproken, maar ik heb nog geen definitieve beslissing genomen. » Voorlopig ligt de focus op Hulst. « Ik heb gehoord dat het parcours zwaarder wordt en dat er regen voorspeld is. » Maar dat lijkt hem niet te deren…
