Vrijdagavond werd de 26e speeldag van de Pro League geopend met een verraderlijke affiche voor AA Gent. Tegen een Cercle Brugge dat strijdt voor het behoud kregen de mannen van Rik De Mil de kans om Anderlecht voorbij te steken en hun plaats in de top zes te verstevigen. Op papier leek alles aanwezig voor een ideale avond. Op het veld draaide het scenario echter uit op een nachtmerrie.
Steriel overwicht
Vanaf de aftrap probeerde Gent het tempo te bepalen, met veel balbezit en tal van voorzetten. Maar dat territoriale overwicht bleek steriel. Te onnauwkeurig in de laatste pass en te traag in de balcirculatie slaagden de Buffalo’s er nooit in een goed georganiseerd Cercle echt vast te zetten.
Aan de overkant toonden de Bruggelingen zich geduldig. Compact en gedisciplineerd wachtten ze op hun moment. Dat kwam er via een bekend gezicht in de Ghelamco Arena: Dante Vanzeir. De door Gent uitgeleende aanvaller bleef koel en scoorde het enige doelpunt van de wedstrijd, zijn eerste in zijn nieuwe kleuren. Een wrang symbool voor de thuisaanhang.
Het kantelpunt: Essaouabi
Na de rust probeerde Gent het tempo op te voeren. Maar in de 52e minuut kantelde alles. Hatim Essaouabi werd uitgesloten en liet zijn ploegmaats bijna veertig minuten met tien achter. Een sanctie die het Gentse momentum op het slechtst mogelijke moment brak.
Met een man minder bleven de Buffalo’s aandringen, meer op basis van strijdlust dan van organisatie. De ruimtes werden groter en Cercle kreeg zelfs een strafschop. Gary Magnée liet echter de kans liggen om de wedstrijd definitief te beslissen, waardoor er nog een sprankeltje hoop bleef voor Gent.
Een gemiste kans in de strijd om de top vier
Deze nederlaag kan zwaar doorwegen. Met 36 punten blijft Gent vijfde en voelt het de druk van achtervolgers toenemen. KV Mechelen en Genk loeren, terwijl de kans om Anderlecht voorbij te steken verkeken is.
Los van het klassement overheerst het gevoel dat een sleutelmoment in het seizoen werd gemist. Tegen een haalbare tegenstander ontbrak het de Gentenaren aan scherpte en controle. In een seizoenseinde waarin elk punt telt voor een plaats in Play-offs 1, kan deze misstap nog lang nazinderen.
Voor Cercle Brugge daarentegen is deze overwinning goud waard. Ze geeft een boost aan een ploeg die vecht voor het behoud en zorgt voor extra vertrouwen met het oog op de eindsprint.
