Nadal had geen idee wat hem te wachten stond: geen gastenlijst, geen draaiboek, geen verwachtingen. En dat maakte het net zo intens. “Ik geloof dat het perfect was, eerlijk gezegd,” zei hij na afloop. “Waarschijnlijk de meest emotionele dag uit mijn carrière. Alles was er: mijn familie, mijn team, het publiek. Voor iemand als ik, die liever niet in het middelpunt van de aandacht staat, was het overweldigend. Maar ik heb er ontzettend van genoten.”
De ceremonie was op maat van Nadal gemaakt: intiem en warm, maar toch groots. Roger Federer, Novak Djokovic en Andy Murray — zijn rivalen én vrienden — verschenen één voor één op het court, wat zorgde voor een ovatie van stadionformaat. Het moment dat het publiek stil kreeg? De onthulling van een gedenkplaat met zijn naam, zijn 14 titels, én de afdruk van zijn schoen.
“Mijn afdruk zal hier voor altijd zijn”
Nadal dacht eerst dat de plaat slechts tijdelijk zou blijven. “Toen ik hoorde dat die voor altijd zou blijven liggen… dat raakte me echt. Dat mijn afdruk op deze baan — de belangrijkste in mijn carrière — permanent wordt, is een eer die ik niet in woorden kan vatten.” Het is een symbolisch einde voor een speler die het gravel van Parijs 20 jaar lang tot zijn territorium maakte.
Zijn toespraak, uitgesproken in het Frans, Spaans en Engels, was doordrenkt van dankbaarheid. “Dank je, Frankrijk. Dank je, Parijs. Jullie hebben me dingen laten voelen die ik nooit had kunnen dromen. Jullie hebben me het gevoel gegeven dat ik erbij hoorde, alsof ik één van jullie was.”
Nadal benadrukte hoe diep zijn band met Roland-Garros gaat: niet alleen de titels, maar vooral de herinneringen, de emoties, het publiek. “Ik zal niet meer voor jullie kunnen spelen,” zei hij met gebroken stem, “maar mijn hart en mijn herinneringen blijven hier — op deze magische plek, bij deze mensen.”
Een nalatenschap in steen gebeiteld
De ceremonie eindigde met twee symbolen die zijn nalatenschap bevestigen: een trofee ter ere van zijn carrière, en de gedenkplaat op het gravel van Chatrier. Met 112 overwinningen, slechts 4 nederlagen en een foutloos palmares van 14 finales — allemaal gewonnen — verlaat Nadal Roland-Garros als een onbetwiste legende.
Zijn carrière mag voorbij zijn, maar zijn naam, zijn geest en zijn voetafdruk blijven — letterlijk — voor altijd in Parijs.
