Op het veeleisende parcours in Besançon blonk Wim uit met een perfect opgebouwde wedstrijd van begin tot eind. Dankzij een minutieuze voorbereiding, strategisch beheer van de wissels en een onverzettelijke uithouding, klopte hij de Europese top in zijn categorie. De Belgische paralympiër legde de 750 meter zwemmen, 21,8 kilometer fietsen en 5 kilometer lopen af in 1u14:06. Deze prestatie bevestigt zijn razendsnelle opmars in de wereld van de paratriatlon, een discipline waarin elke beweging een enorme mentale kracht en precisie vergt van atleten met een beperking.
Maar dit was niet zijn eerste internationale triomf. In oktober vorig jaar werd Wim De Paepe wereldkampioen in Torremolinos, Spanje, waar hij indruk maakte met een uitzonderlijke prestatie. Kort daarna behaalde hij zijn eerste overwinning in de World Triathlon Para Series (WTPS) in Japan. Deze wereldtitels vormden een keerpunt in zijn carrière en katapulteerden De Paepe naar de wereldtop van de paratriatlon.
Achter deze overwinningen schuilt een opmerkelijk levensverhaal. Wim groeide op in een landbouwersgezin. Die band met de natuur en het dagelijkse harde werk heeft hem diep gevormd. Helaas verloor hij op negenjarige leeftijd zijn rechterbeen bij een ongeval met een machine. Sport werd voor hem al snel een middel tot zelfontplooiing en persoonlijke groei. Reeds op vijftienjarige leeftijd nam De Paepe deel aan internationale competities, die hem uiteindelijk naar de Paralympische Spelen van Athene in 2004 brachten.
Naast zijn fysieke kwaliteiten weet Wim ook te ontroeren met zijn bescheidenheid en menselijkheid. Hij blijft dicht bij zijn entourage, toont dankbaarheid tegenover zijn partners en begeleiders, en belichaamt een authentieke paralympische sport die inspireert en verbindt. Hij behoort tot die generatie Belgische atleten die de waarden van inclusie, respect en prestatie hoog in het vaandel dragen.
De Belgische atleet en kinesist wist zich na een vijfde plaats op de Paralympische Spelen in Parijs afgelopen zomer prachtig te herpakken om een schitterend seizoenseinde neer te zetten. Wat zijn volgende doelen worden? Wat er ook volgt, Wim De Paepe loopt niet langer alleen voor zichzelf. Hij loopt om België te vertegenwoordigen, om te inspireren, en om te bewijzen dat aan elke startlijn alles nog mogelijk is.
