Verscholen in het berglandschap van Spielberg vormt de Red Bull Ring – sinds 2014 in zijn huidige lay-out gastheer van de GP van Oostenrijk – een compact maar verraderlijk circuit. Slechts 4,318 kilometer lang, met amper tien bochten. Maar vergis je niet: door de hoogteverschillen, de abrupte remzones en razendsnelle overgangen is uiterste precisie vereist, vooral bij het respecteren van de track limits – altijd een heet hangijzer hier.
De race telt 71 rondes en laat weinig ruimte voor fouten. De weinige inhaalmogelijkheden leiden vaak tot felle duels, en op dit korte circuit wordt het al snel druk. Voeg daar nog de onvoorspelbaarheid van de race aan toe, en je hebt een perfect recept voor verrassingen. Denk maar aan 2024, toen George Russell onverwacht de zege pakte voor Piastri en Sainz, terwijl topfavorieten als Verstappen en Norris ondanks een pole geen vuist konden maken.
Wie maakt zijn ambities waar?
Op het affiche: Max Verstappen. De Nederlander keert terug naar ‘huis’ – het Red Bull-hoofdkwartier ligt vlakbij in Graz – met symbolische druk op de schouders. Vorig jaar verloor hij de race ondanks poleposition. Dat wil hij rechtzetten, zeker na een moeizame Noord-Amerikaanse tour, waarin Mercedes en McLaren hun tanden lieten zien.
Als winnaar van de GP van Oostenrijk in 2024 komt George Russell vol vertrouwen aan de start, terwijl Norris en Piastri gefrustreerd uit Canada komen na hun onderlinge aanrijding. Bij McLaren blijft de sfeer gespannen, maar de wagen is competitief. Meer nog dan Norris – die schuldig was aan het incident in Canada – heeft Piastri iets recht te zetten. Zeker nu hij zijn voorlopige leidersplaats in het wereldkampioenschap moet verdedigen.
Bij Ferrari is de sfeer minder rooskleurig. Na podiumplaatsen in Monaco en Barcelona beleefde Charles Leclerc een rampzalige GP van Canada, met persoonlijke fouten en een bedenkelijke strategie. De Monegask gaf intussen toe dat de SF-25 niet goed genoeg is om te winnen. De rust is zoek bij Ferrari, dat opnieuw lijkt weg te zinken in interne kritiek en twijfel over de koers die het team vaart.
Nu het seizoen zijn tweede helft ingaat, zou de GP van Oostenrijk wel eens een ware lakmoesproef kunnen worden: de krachtsverhoudingen moeten zich tonen – of helemaal verdwijnen in de schaduw. Afspraak deze zondag om 15u in Spielberg, waar alles, zoals zo vaak, anders zal lopen dan verwacht.
