Aan de vooravond van de heenwedstrijd in de Conference League tegen AEK Athene hangt er een gespannen sfeer bij RSCA. Besnik Hasi nam een ernstige houding aan tijdens de traditionele persconferentie. En dat is begrijpelijk, want de inzet overstijgt het puur sportieve: een Europese kwalificatie zou zowel een budgettaire opluchting als een krachtig signaal aan het Belgische voetbal betekenen. De Kosovaarse coach verbergt het niet: zijn ploeg speelt een cruciale rol. Na de uitschakeling tegen Häcken zou een nieuwe eliminatie immers een tweede klap betekenen die het hele bouwwerk van Paars-Wit aan het wankelen kan brengen.
Op het veld zijn de uitdagingen legio. Simic, die een knieblessure heeft, is er niet bij, net als Degreef, die geschorst is. De coach zal het moeten doen met een herschikte selectie om een ervaren Griekse ploeg te kunnen afstoppen. Luka Jovic, ex-spits van Real Madrid, vormt wellicht de duidelijkste dreiging, maar AEK beschikt over meerdere spelers die op elk moment het verschil kunnen maken.
AEK, een te duchten tegenstander
Als de Belgen al in de heenwedstrijd het verschil willen maken, zullen ze een tegenstander moeten kloppen die duidelijk in opmars is. AEK Athene verloor dit seizoen geen enkele Europese thuiswedstrijd en staat goed gepositioneerd in een competitie die nog maar net van start is gegaan. Volgens Besnik Hasi zou het ritme wel eens de doorslag kunnen geven: Anderlecht heeft al meer wedstrijden in de benen, wat een voordeel kan blijken.
De strategie van Paars-Wit focust dan ook vooral op controle op het middenveld, waar de Grieken technisch uitblinken. De doelstelling is duidelijk: achterin de nul houden, verdedigende fouten vermijden en elke opening benutten. De coach verwacht een prestatie op niveau van zijn sterkhouders – Stroeykens, Hazard, Dolberg – die de ploeg moeten op sleeptouw nemen. Dat geldt ook in de duels, waar geen ruimte voor fouten is.
De inzet is bekend: een nipte overwinning of zelfs een gelijkspel met een clean sheet zou als een goed resultaat worden beschouwd voor de terugwedstrijd in het kokende Athene. De defensieve stabiliteit, met Kana en Hey in het hart van de verdediging, moet onberispelijk zijn. Tegen een spits als Jovic is het de bedoeling hem zo ver mogelijk van het doel te houden. Meer dan een gewone wedstrijd, lijkt deze dubbele confrontatie op een ware lakmoesproef.
