Het doek over de CL-voorrondes is gevallen en de 36 deelnemers zijn bekend. Vaste klanten als Real Madrid, Barcelona en Manchester City zijn er naar goede gewoonte weer bij en ook Belgische trots Club Brugge wist zich te plaatsen na een 6-0 overwinning tegen Rangers FC. Naast de gekende gezichten stoten we ook op vier debutanten. Van de grens met China tot een andere Belgische trots: ontdek de nieuwkomers.
1. Union Saint-Gilloise
Voor de eerste debutant moeten we niet ver zoeken. Het is er een van eigen bodem: Union. De Brusselaars gooiden de voorbije jaren al hoge ogen in de Europa League, maar mogen zich na de landstitel nu gaan bewijzen op het hoogste Europese strijdtoneel.
Het enige minpuntje voor de Unionisten? Net als de vorige jaren zullen ze hun matchen niet in het eigen kolkende Dudenpark mogen afwerken. Naar alle waarschijnlijkheid verhuizen ze naar dat andere park in Brussel: het Astridpark. Krijgen we na 7 jaar dan toch nog eens Champions League-voetbal in Anderlecht?
2. Kairat Almaty
Kairat Almaty? We horen je al denken: “Nog nooit van gehoord.” De Kazachse landskampioen plaatste zich na een zwaar parcours van vier voorrondes voor het eerst in zijn geschiedenis voor het kampioenenbal. Zo schakelden ze – met een kernmarktwaarde van amper €12,5 miljoen – onder meer Slovan Bratislava en Celtic Glasgow uit, die beiden vorig jaar nog in de Champions League aantraden.
Een ding is zeker: niemand wil de trip naar Kazachstan maken. Almaty ligt slechts op een kleine 300 km van de Chinese grens en vanuit pakweg Brussel wacht een trip van 5300(!) km. Wedden dat elke ploeg een schietgebedje zal doen om de Kazachen niet te moeten bekampen in het Almaty Central Stadium?
3. Bodø/Glimt
Noorwegen kan eindelijk nog eens een ploeg afvaardigen in de Champions League. Het was namelijk al van 2007 met Rosenborg geleden dat de Noren nog te zien waren op het kampioenenbal. Bovendien is er na 18 jaar nog een primeur: Bodø/Glimt is de allereerste club ooit in de CL die boven de poolcirkel ligt.
Hun stadion in Bodø ligt op een plaats waar in de winter de zon nauwelijk komt piepen en waar temperaturen ver onder nul kunnen zakken. Een unieke setting dus voor Champions League-voetbal, maar eveneens een setting die voor tegenstanders alvast een heel andere ervaring belooft dan een tripje naar bijvoorbeeld Madrid of Turijn.
4. Pafos FC
Om af te sluiten nog een sprookje uit Cyprus: amper elf jaar na hun oprichting staat Pafos FC al in de groepsfase van de Champions League. De club kroonde zich vorig seizoen voor het eerst tot landskampioen en schakelde in de voorrondes onder meer Dynamo Kiev en Rode Ster Belgrado uit. Dankzij een late treffer van Jajá ging de deur naar het kampioenenbal helemaal open.
Blikvanger in de selectie is David Luiz, de voormalige verdediger van Chelsea en PSG. Met zijn ervaring en uitstraling moet hij de jonge club gidsen door haar Europese vuurdoop.
