De WK-droom van de Red Dragons is op woensdag 24 september uiteengespat. Tegen titelhouder Italië in de kwartfinales konden de Belgen hun stunt uit de groepsfase niet herhalen. Ze gingen logisch met 3-0 onderuit (25-13, 25-18, 25-18). Een duidelijke nederlaag, maar wel na een opwindende campagne van de mannen van Emanuele Zanini.
Een brutale start
Vanaf de openingsminuten maakte Italië zijn autoriteit duidelijk. Na een 4-4-gelijkstand, afgesloten met een lange rally, schakelden de Azzurri een versnelling hoger. Hun blok, indrukwekkend op elkaar afgestemd, smoorde de Belgische aanvallen in de kiem. Gesmoorde smashes, verdedigde ballen, krachtige opslagen: de Italiaanse muur was niet te doorbreken. De Dragons boden weerwerk, maar de set ging pijlsnel verloren met een pijnlijke 25-13.
De opflakkering van Deroo, snel gesmoord
In de tweede set probeerde Sam Deroo het tij te keren. Met zijn ervaring en vista wilde de Belgische kapitein zijn ploeg op sleeptouw nemen en hield hij met enkele slimme aanvallen de hoop levendig. Maar Italië raakte nooit in paniek. Het collectief draaide als een machine, gedragen door de regulariteit van Lavia en de efficiëntie van Michieletto. Elke Belgische inhaalpoging werd kordaat afgestraft, opnieuw met 25-18 als resultaat.
Een sprankeltje hoop in de derde set
De laatste set bood iets meer spanning. België hield stand tot 10-10, met meer energie en agressiviteit aan het net. Maar de Italiaanse machine greep snel weer de controle. Michieletto nam het voortouw aan de opslag en legde met een reeks punten definitief beslag op de wedstrijd. Ondanks de vechtlust van de Dragons was het verdict onvermijdelijk: 25-18 en een ticket voor de halve finales voor Italië.
Een uitschakeling zonder spijt
Voor de Red Dragons eindigt het toernooi hier, maar hun balans oogt positief. De historische zege tegen Italië in de groepsfase, de overtuigende achtste finale tegen Finland en de kwartfinaleplaats vormen een zeldzame prestatie in het Belgische volley.
“Wij hebben alles gegeven en nooit opgegeven,” vatte Sam Deroo samen na afloop. “Het volstond niet om Italië te kloppen, maar we hebben getoond dat we met de beste landen kunnen wedijveren. Ik ben ervan overtuigd dat dit team nog mooie pagina’s zal schrijven.”
De Red Dragons verlaten het WK dus met opgeheven hoofd. Hun parcours, vol emoties en kleine exploten, blijft een belangrijke stap in de opbouw van een generatie die ervan droomt België duurzaam bij de wereldtop te brengen.
