Tadej Pogacar heeft opnieuw toegeslagen. Zeven dagen nadat hij in Kigali de wereldtitel veroverde, won de Sloveen het Europees kampioenschap op de weg in Guilherand-Granges na een wedstrijd van 202,5 km. De kopman reed solo naar de overwinning na een beslissende aanval op de helling van Saint-Romain-de-Lerps, op 75 km van de finish. Remco Evenepoel, zijn voornaamste rivaal, probeerde stand te houden, maar moest zich, net als in Rwanda, tevredenstellen met de tweede plaats op het podium. De jonge Fransman Paul Seixas vervolledigde de top drie.
De confrontatie tussen Pogacar en Evenepoel is een van de rode draden van het seizoen geworden en hield al zijn beloften in. De Belg, wereld- en Europees kampioen tijdrijden, had dertig kilometer eerder het initiatief genomen met een eerste aanval, waarbij hij onder andere Jonas Vingegaard elimineerde, die het moeilijk had tijdens zijn eerste wedstrijd ondanks zijn overwinning in de Vuelta. Maar de intensiteit opgelegd door Pogacar maakte uiteindelijk het verschil.
Strijdlustige Evenepoel
Aan de finish erkende Evenepoel de superioriteit van de Sloveen. De aanval van zijn tegenstander, die hij als “te lang” beoordeelde, bleek uiteindelijk te zwaar. Ondanks een kloof van slechts een dertigtal seconden op de top van de helling, volstond de achtervolging niet om de situatie om te keren. In een weinig samenwerkende achtervolgende groep probeerde de Belg de jacht opnieuw te lanceren op 39 km van de aankomst, maar zonder succes.
Evenepoel toonde niettemin enige tevredenheid over zijn prestatie en vond dat hij “een mooie koers” had gereden tegenover een tegenstander die al wekenlang onklopbaar is. Zijn tweede opeenvolgende podiumplaats achter Pogacar bevestigt zijn regelmaat op het hoogste niveau, ook al blijft de frustratie om opnieuw tweede te worden vanzelfsprekend aanwezig.
De twee renners ontmoeten elkaar volgende zaterdag opnieuw op de Italiaanse wegen tijdens de Ronde van Lombardije, de laatste grote confrontatie van het seizoen. Een nieuw hoofdstuk in een rivaliteit die het hedendaagse wielrennen structureert.
