Toen Alex Palou in 2022 bij McLaren tekende, leek de weg naar de Formule 1 open te liggen. Drie jaar later zit hij tegenover zijn oude team in een juridische strijd over bijna 20 miljoen dollar. Wat begon als een droomcontract, eindigde in een juridisch drama dat de autosportwereld op z’n kop zet.
Dé belofte van McLaren
Na zijn IndyCar-titel in 2021 was Palou een rijzende ster. McLaren bood hem een rol als testcoureur, met uitzicht op een toekomstig F1-zitje. Zak Brown, de CEO van McLaren, verzekerde hem dat hij “de juiste voorbereiding zou krijgen om te slagen in de Formule 1”. Palou geloofde in die belofte en zag een carrière in de koningsklasse van de autosport als een logische volgende stap.
De tweet die alles veranderde
Maar in 2022 gooide Oscar Piastri met één tweet roet in het eten. De Australiër kondigde aan dat hij niet bij Alpine had getekend – en later werd duidelijk dat hij in het geheim een deal met McLaren had getekend, wat Daniel Ricciardo naar de uitgang stuurde en de kansen van Palou ondermijnde. Voor de Spanjaard was het een harde klap. “Dat moment zette alles op z’n kop,” vertelde Palou later. Waar hij dacht een duidelijke route te hebben naar F1, stond hij plots in de coulissen.
Van droom naar nachtmerrie
Palou bleef loyaal aan McLaren en werkte als simulatorcoureur en reservist. Toch groeide de frustratie. In 2023 besloot hij uiteindelijk zijn contract te verbreken en bij Chip Ganassi te blijven rijden. McLaren reageerde woedend en spande een rechtszaak aan waarin ze een schadevergoeding van 19,7 miljoen dollar eisen, verwijzend naar contractbreuk.
De juridische strijd
De zaak draait niet alleen om geld, maar ook om reputatie. McLaren beschuldigt Palou van opportunisme, terwijl zijn advocaten op hun beurt McLaren beschuldigen van “valse beloftes en financiële intimidatie”. Het Britse Hooggerechtshof moet nu beslissen over de claim, wat verstrekkende gevolgen kan hebben voor toekomstige contracten tussen Formule 1-teams en hun rijders.
Een waarschuwing voor de sport
Het conflict toont hoe fragiel carrières in de autosport kunnen zijn. Eén verkeerde keuze, of zelfs een enkele tweet, kan een hele F1-droom doen instorten. Voor jonge coureurs is het een reminder dat beloftes op papier niet altijd overeenkomen met de realiteit op de grid.
LEES OOK: McLaren-balans onder druk: liever Norris kampioen?
