In een kwalificatiegroep met Noorwegen, Israël, Estland en Moldavië leek Italië de grote favoriet om zich vlot te plaatsen voor het volgende WK, dat op het Amerikaanse continent zal plaatsvinden. Maar met nog twee speeldagen te gaan, is de Squadra Azzurra nog altijd niet zeker van deelname aan het wereldkampioenschap.
Vernederd in Noorwegen bij de openingswedstrijd (3-0) bracht de viervoudige wereldkampioen zichzelf meteen in de problemen. Hoewel de ploeg zich nadien moeizaam herpakte tegen Moldavië (2-0), scheidde de Italiaanse bond zich vervolgens van bondscoach Luciano Spalletti.
Vijf opeenvolgende overwinningen
Daarna nam Gennaro Gattuso het roer over bij de Nazionale. Winnaar van het WK 2006 als speler, is de kersverse coach van Italië erin geslaagd een reeks overwinningen neer te zetten – ondanks soms chaotische scenario’s (zoals de waanzinnige 4-5 zege in Israël) en een ploeg die nog altijd aan kwaliteit ontbreekt.
Toch hebben de Azzurri met de komst van Gattuso hun beruchte Machiavellistische efficiëntie teruggevonden. « Weinig teams in de wereld kunnen domineren zonder te lijden. We moeten leren lijden, maar met de juiste mentaliteit », verklaarde de bondscoach na de recente overwinning tegen Israël (3-0). « We moeten een hecht team opbouwen, sterk op en naast het veld. »
Sportief gezien zijn de Italianen, met hun tweede plaats in groep I, verzekerd van minstens de play-offs voor het WK in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Een rechtstreekse kwalificatie is nog miniem mogelijk. Daarvoor moet Italië zijn twee laatste wedstrijden winnen (in Moldavië op donderdag en thuis tegen Noorwegen op zondag) én hopen op een misstap van de Noren tegen Estland.
In de huidige stand zou er een echte ramp nodig zijn voor Erling Haaland’s Noorwegen, momenteel koploper in de groep, om nog in te storten na een vlekkeloze kwalificatiecampagne.
Gennaro Gattuso: « Ik ga ver van Italië wonen »
Aan Italiaanse zijde geldt één zekerheid: via de rechtstreekse weg of via de barrages, een derde opeenvolgend gemist WK is uitgesloten. « Ik zal de eer opeisen als we ons plaatsen, anders ga ik ver van Italië wonen », verklaarde Gennaro Gattuso, die enkel hoopt « dat God onze spelers gezond houdt » met het oog op de komende, cruciale wedstrijden.
