Het wielerseizoen 2025 eindigt in een klimaat van onzekerheid voor tal van actoren in het peloton. Want ondanks de opvallende prestaties van Kévin Vauquelin in de laatste Tour is het team Arkéa-B&B Hotels verdwenen. Het symboliseert de kwetsbaarheid van een economisch model dat bijna volledig afhankelijk is van sponsors. De recente fusie tussen Lotto en Intermarché toont eveneens aan dat sommige structuren zich moeten verenigen om te kunnen overleven.
Managers binnen de World Tour wijzen op een groeiend onevenwicht tussen ploegen die worden gesteund door staten of multinationals en kleinere teams die met veel beperktere budgetten moeten werken. Het is belangrijk te benadrukken dat het wielrennen, in tegenstelling tot de meeste professionele sporten, geen inkomsten haalt uit televisierechten of ticketverkoop. Een situatie die de financiële stabiliteit van de sport bijzonder broos maakt.
Betalende toegang tot de cols
In het licht van deze structurele crisis zoeken sommige voormalige ploegleiders naar innovatieve oplossingen. Zo stelde Jérôme Pineau – voormalig Frans profwielrenner en manager van het inmiddels ter ziele gegane B&B Hôtels, tegenwoordig actief als consultant – voor om toegang te laten betalen voor de laatste kilometers van mythische beklimmingen, zoals die van de Alpe d’Huez. Het doel zou zijn de inkomsten te herverdelen onder de meest kwetsbare teams. Volgens hem zou een symbolische toegangsprijs aanzienlijke inkomsten kunnen genereren zonder het spektakel te schaden.
Maar de uitvoerbaarheid van zo’n systeem roept vragen op. Hoe kan men het publiek controleren dat al van bij het ochtendgloren langs de bergwegen aanwezig is? En hoe kan men garanderen dat de ingezamelde gelden daadwerkelijk bij de ploegen terechtkomen en niet enkel bij de organisatoren?
De afwijzing door ASO en de verdediging van het volkse wielrennen
Bij Amaury Sport Organisation (ASO) – gespecialiseerd in de organisatie van internationale sportevenementen en met name de Ronde van Frankrijk – wordt het idee resoluut verworpen. Pierre-Yves Thouault, adjunct-directeur van de wielerafdeling, herinnert eraan dat gratis toegang deel uitmaakt van de identiteit van deze sport. De Tour speelt zich af op de openbare weg, en zijn succes berust op die unieke nabijheid tussen renners en toeschouwers.
Verschillende figuren uit het peloton, zoals Vincent Lavenu en Marc Madiot, menen dat het invoeren van een betalingssysteem een verraad zou betekenen aan de populaire geest van het wielrennen. Zij herinneren eraan dat het wielrennen, dat voor iedereen toegankelijk is, een van de weinige gratis en verbindende sportevenementen blijft.
Economische overleving
Toch blijft de realiteit dat de populariteit van het wielrennen zijn levensvatbaarheid niet garandeert. De ploegen vechten om te overleven, terwijl de toeschouwers blijven genieten van een gratis spektakel. Moet men dit ideaal behouden of het economische model herzien om nieuwe sociale drama’s te vermijden? De vraag blijft open. Maar als het wielrennen zijn gratis karakter zou opgeven, zou het misschien ook een deel van zijn ziel verliezen.
