Volgens een onderzoek dat door internationale media werd opgepikt, worden verschillende heuvels aangelegd op het eiland Hudayriyat, voor de kust van Abu Dhabi. De meest opvallende is die van Al Wathba: een klim van ongeveer 1,4 km aan gemiddeld 6 %, die zou worden verlengd met een laatste segment van 500 meter aan 11 %. Maar het project stopt daar niet: er zou een tweede klim komen — langer en zwaarder — die bijna 4 km lang is, met een gemiddelde stijging van 6,5 % en een laatste kilometer aan 11 %.
Het gevolg: waar velen dachten dat het WK 2028 op maat van sprinters zou zijn — renners met explosieve snelheden — lijkt het parcours nu eerder voordeel te bieden aan klimmers, wat het evenwicht binnen de wedstrijd sterk verandert.
De uitbarsting van Tim Merlier
Aan de oorsprong van de onthulling van dit project staat de Belgische sprinter Tim Merlier (Soudal Quick-Step) — drievoudig etappewinnaar in de Tour de France — die zijn bezorgdheid niet verhulde. “Ze zijn ermee bezig,” verklaarde hij, wat de aandacht van de media trok en tot verder onderzoek leidde.
Voor Merlier is de mogelijke kunstmatige klim een verontrustend signaal voor de toekomst van sprinters: “Elke generatie sprinters zou minstens één echte kans moeten krijgen op het WK. Ik vrees dat dat voor mij nooit het geval zal zijn.” Volgens hem betekent de transformatie van het terrein minder kansen voor snelle renners: “Is dit allemaal echt nodig?”, vraagt hij zich af.
Waarom een kunstmatige berg?
De keuze voor een kunstmatige berg — in plaats van een natuurlijk parcours — wordt vooral verklaard door de geografie van Abu Dhabi: grotendeels vlak, zonder voldoende reliëf om een echt WK-waardig parcours te bouwen. Door een klim volledig van nul op te trekken, verzekeren de organisatoren zich van een uitdagend en spectaculair circuit, mogelijk evenwichtiger — of op zijn minst anders — dan de klassieke vlakke sprintroutes.
Daarnaast kan Abu Dhabi met een meer bergachtig profiel toplui aantrekken die gespecialiseerd zijn in zware beklimmingen — waaronder internationale klimmers — wat de sportieve en mediatieke aantrekkingskracht van het evenement versterkt.
Naar een nieuw wielrennen… of een teleurstelling voor sommigen
Dit project laat niemand onberoerd. Voor sprinters zoals Merlier is het een harde klap: hun kans om in 2028 te schitteren lijkt kleiner te worden. Voor het wielrennen in het algemeen is het een gedurfde gok: de sport moderniseren, verwachtingen doorbreken en nieuwe grenzen verkennen. Maar het is ook een krachtig symbool: het idee dat een land met hulp van graafmachines en beton het landschap kan herscheppen voor een sport die historisch leeft van natuurlijke bergen, hellingen en organische uitdagingen.
Terwijl Abu Dhabi verder werkt aan deze kunstmatige heuvels, houdt de wielerwereld de adem in. In 2028 zou het WK wel eens totaal anders kunnen zijn dan wat we ooit eerder hebben gezien.
