De Grand Prix van Qatar betekende deze zondag een belangrijke wending in de strijd om de wereldtitel. Max Verstappen heeft zich namelijk in Doha opgelegd na een race die sterk beïnvloed werd door een strategische beslissing die de ambities van McLaren heeft verzwakt. Al winnaar een week eerder, komt de Red Bull-rijder nu tot op twaalf punten van Lando Norris. En alsof dat nog niet genoeg was: Oscar Piastri blijft eveneens in de running voor de titel met nog één manche te gaan.
De start verdeelde meteen de rollen opnieuw: Oscar Piastri behield zijn voorsprong vanaf de pole, terwijl Max Verstappen Lando Norris voor de eerste bocht voorbijging. Maar het scenario kantelde volledig in de zevende ronde toen een aanraking tussen Pierre Gasly en Nico Hülkenberg de safetycar op de baan bracht. Het venster voor de verplichte pitstop, opgelegd vanwege de limiet van 25 ronden per set banden, ging toen open…
De strategie van McLaren keert zich tegen hen
Zoals verwacht koos het merendeel van het veld ervoor om meteen de pits op te zoeken, behalve McLaren… dat besloot beide wagens op de baan te houden. Deze optie, vermoedelijk bedoeld om meer flexibiliteit te bieden in de slotfase van de race, bleek sterk contraproductief. Want dankzij zijn vroege pitstop kwam Verstappen ideaal te staan en… met één stop minder te doen.
En het verdict liet niet op zich wachten: toen de McLarens uiteindelijk hun eerste pitstop uitvoerden, kwam Piastri als vijfde terug op de baan en Norris een ronde later op dezelfde positie. De tweede pitstopreeks bevestigde alleen maar deze inschattingsfout: de Australiër dook in ronde 42 opnieuw de pits in, waardoor de weg vrij kwam voor de Red Bull-rijder, terwijl Norris nog meer terrein verloor tijdens zijn eigen stop twee ronden later.
Vooraan hoefde Verstappen enkel zijn tempo te controleren en hij kreeg geen tegenstand meer. Achter hem wist Piastri de schade te beperken met een tweede plaats. Carlos Sainz vervolledigde het verrassende podium door optimaal te profiteren van het constante tempo dat hij aan boord van zijn Williams kon rijden. Na Kimi Antonelli te hebben ingehaald, kwam Lando Norris terug naar de vierde positie, maar hij kon de derde plaats van de Spanjaard niet meer verhinderen.
Een finale met drie in Abu Dhabi
Deze compleet knotsgekke Grand Prix blaast het kampioenschap nieuw leven in, zoals zelden voor een laatste race. Norris behoudt de leiding met 408 punten, maar Verstappen komt terug tot 396 en Piastri tot 392. Met nog 25 punten te verdienen, behouden de drie rijders dus allemaal een reële kans om volgende zondag in Abu Dhabi gekroond te worden.
