De laatste manche van het Wereldkampioenschap Rally leverde een onwaarschijnlijk scenario op in Saudi-Arabië. Vaak gefrustreerd dit seizoen door een reeks tegenslagen, vond Thierry Neuville uiteindelijk de weg naar succes door voor de 22e keer in zijn carrière te winnen. Deze late maar belangrijke overwinning stelt hem in staat om het WRC-jaar positief af te sluiten na afgekoelde ambities. “Het voelt goed om dit jaar af te sluiten met deze onverwachte overwinning”, verklaarde onze landgenoot aan de pers.
Een beheerste inhaalrace
Na een bijzonder veeleisende etappe op vrijdag hadden Neuville en Wydaeghe zich opnieuw naar de kop van de wedstrijd gewerkt dankzij een regelmatig tempo en een zeer nauwkeurige risico-inperking. De laatste dag werd gekenmerkt door een lange en delicate proef in Asfan, die hun vermogen bevestigde om dit evenwichtige ritme vol te houden. Daarnaast deden zich bij hun rivalen meerdere belangrijke incidenten voor die de situatie al snel hielpen te verduidelijken. De manche werd namelijk gekenmerkt door een dubbele lekke band voor Martins Sesks, een gedwongen stop voor Kalle Rovanperä en, spectaculairder nog, een reeks koprollen voor Takamoto Katsuta.
Deze opeenvolging van gebeurtenissen opende een beslissende ruimte voor de Belgische tandem, die erin slaagde constant te blijven in deze zeer instabiele context. Hyundai ontsnapt daarmee aan een volledig mislukt seizoen. Het doel bestaat er nu in om in 2026 opnieuw een duurzaam prestatieniveau te bereiken en dit desastreuze jaar snel achter zich te laten. Martijn Wydaeghe, copiloot van Neuville, legde uit dat “ik hoop dat ik volgend seizoen sneller zal zijn, dat er snel aankomt. We hebben veel werk te doen en beginnen daar volgend weekend al aan, want er wacht ons een grote [technische] uitdaging als we een beter seizoen willen beleven.”
Ogier voegt zich bij Loeb
Het andere sterke nieuwsfeit van het weekend was uiteraard de triomf van Sébastien Ogier. Lang verwikkeld in een duel met Elfyn Evans (die voor de vijfde keer in zijn carrière een kampioenschap als tweede beëindigde), zette de Fransman een tweede snelste tijd neer, een beslissend chrono dat hem een negende wereldtitel opleverde, waarmee hij het record van zijn landgenoot Sébastien Loeb evenaart (die echter dertien overwinningen meer telt dan Ogier, namelijk 80 tegen 67). De nieuwe negenvoudige wereldkampioen maakte van de gelegenheid gebruik om aan te kondigen dat hij volgend seizoen tien rally’s zal rijden.
