Miami–Orlando en New York–Toronto in het Oosten, Phoenix–OKC en San Antonio–Los Angeles Lakers in het Westen: dat is het programma van de kwartfinales van de NBA Cup op 9 en 10 december. De NBA Cup? Een zeer jonge competitie die door de NBA in het leven werd geroepen.
De NBA Cup: een toernooi om het seizoensbegin wat pittiger te maken
Dit is pas de derde editie van de NBA Cup, officieel gelanceerd als de “In-Season Tournament” in 2023. Om het begin van het reguliere seizoen wat spannender en aantrekkelijker te maken, heeft de NBA dit toernooi ingevoerd zonder haar kalender echt overhoop te gooien. Teams uit elke conference worden onderverdeeld in 3 groepen van 5, en de competitiewedstrijden tussen deze teams tellen mee in een aparte stand. De winnaars van elke groep plaatsen zich voor de kwartfinales, net als de drie beste tweede plaatsen. Daarna wordt midden december een Final Four georganiseerd in Las Vegas. Sinds de start hebben de Lakers het toernooi gewonnen in 2023 en de Bucks in 2024, tegen OKC. Hoewel de winnaars een trofee en een premie van 500.000 dollar per speler krijgen, heeft het natuurlijk niet dezelfde waarde als een NBA-titel in juni.
OKC torenhoge favoriet
Als regerend NBA-kampioen is Oklahoma City de grote favoriet van deze NBA Cup, die vannacht begint met de eerste duels in het Oosten. De Thunder domineert de NBA met 23 overwinningen in 24 wedstrijden, met een gemiddeld verschil van 14 punten sinds het seizoensbegin. Hoewel een toernooi met een trofee en prijzengeld iets helemaal anders is dan het reguliere seizoen, zal het moeilijk worden om de Thunder te doen struikelen. De Suns, de Spurs en de Lakers — met een duo Luka Dončić – Austin Reaves in topvorm — zullen er alles aan doen. In het Oosten ligt alles iets meer open: de Knicks hebben wel het beste rapport, maar vertonen van wedstrijd tot wedstrijd een wisselvallig niveau. De jonge Raptors, verrassend sterk dit seizoen, zouden hen best eens kunnen kloppen. Aan de andere kant is ook de confrontatie tussen Orlando en Miami meer dan de moeite waard.
