In 2020 zag Union Rochefortoise het levenslicht. Ontstaan uit een fusie tussen Jeunesse Rochefortoise en FC Éprave, groeide de club onder voorzitterschap van Nicolas Lhoist al snel uit tot een revelatie in het amateurvoetbal. Promoties volgden elkaar in sneltempo op, tot de club de D1 ACFF bereikte.
In amper enkele jaren tijd ging Rochefort zo van een degradatiestrijd in eerste provinciale (zesde niveau) naar de ambitie om door te stoten naar de Pro League. Toch kunnen de Blauw-Witten het profvoetbal niet betreden zonder een infrastructuur die daaraan beantwoordt. Het huidige stadion, Parc des Roches, is technisch niet geschikt om wedstrijden in 1B te organiseren. Daarom werken Nicolas Lhoist en zijn team al geruime tijd aan een project voor een nieuw stadion.
Een multifunctioneel stadion met 8.500 plaatsen
Vorige week werd het project officieel voorgesteld aan het grote publiek. De toekomstige arena zou verrijzen in Marche-en-Famenne, in de provincie Luxemburg, op zo’n vijftien kilometer van Rochefort. Het stadion, gelegen langs de N4 en met een capaciteit van 8.500 plaatsen, zou voldoen aan de normen van de Pro League en zelfs Europese wedstrijden kunnen ontvangen. Meer dan een stadion alleen: het complex zou ook een hotel met 70 kamers omvatten, een medisch centrum, twaalf padelterreinen en tal van faciliteiten zoals parking, kleedkamers, businessruimtes en een fanshop.
“Als je steden als Lokeren, Beveren of Westerlo ziet, besef je dat er in de Famenne een opportuniteit ligt, in een regio met 80.000 inwoners. Er is geen enkele profclub in de buurt,” benadrukte Nicolas Lhoist, die eraan toevoegde dat het stadion 80 jobs zal creëren. Belangrijk detail: het complex zal geen winkels bevatten, met uitzondering van de fanshop, om concurrentie te vermijden.
Een andere bijzonderheid van het Rochefort-project is dat de jeugdopleiding, waaraan de voorzitter veel belang hecht, niet zal verhuizen. “We willen geen schaduw werpen over andere clubs in de regio. Ons opleidingscentrum blijft in Rochefort.” Meer bepaald in het Parc des Roches, dat recent werd vernieuwd met de aanleg van een kunstgrasveld.
Inhuldiging verwacht in 2028 of 2029
Hoewel Union Rochefortoise hoopt haar nieuwe voetbaltempel tegen 2028 of 2029 in te huldigen, is de start van de werken nog niet voor meteen. Eerst moeten verschillende administratieve stappen worden doorlopen: een milieueffectenstudie, vergunningsaanvragen, een openbaar onderzoek, enzovoort.
Met dit project en de middelen die Nicolas Lhoist ter beschikking stelt (hij werd eerder al genoemd als mogelijke overnemer van Standard Luik), lijkt een promotie naar de Pro League voor Union Rochefortoise wel degelijk een realistische optie. Hoewel de ploeg dit seizoen vooral mikt op het behoud in D1 ACFF, ligt er op termijn een plaats open op het hoogste niveau om de provincies Namen (Rochefort) en Luxemburg (Marche-en-Famenne) duurzaam te vertegenwoordigen.
Twee vliegen in één klap.
