25 december is geen dag als alle andere voor de NBA. Sinds 1947, een jaar na de oprichting van de liga, vindt het Amerikaanse professionele basketbal zijn weg naar de huiskamers op kerstdag. Naar het voorbeeld van de Engelse Boxing Day voor het voetbal is de NBA Christmas Day uitgegroeid tot een niet te missen afspraak. Het evenement werd opgevat als een viering van het spel en zijn sterren. Elk jaar stelt de liga een zorgvuldig samengesteld programma samen om wereldwijde aandacht te trekken, met meerdere affiches verspreid over de hele dag.
De grootste sterren
De editie van 2025 vormt daarop geen uitzondering. De velden verwelkomen enkele van de belangrijkste figuren van het kampioenschap, van regerend MVP Shai Gilgeous-Alexander tot Nikola Jokic, en ook Luka Doncic en Victor Wembanyama. Geprogrammeerd worden op kerstdag wordt gezien als een vorm van sportieve erkenning. Deze bijzondere blootstelling zet spelers er vaak toe aan opvallende prestaties neer te zetten, waarmee zij soms hun naam vereeuwigen in de geschiedenis van deze dag. Dat deden Bernard King, Kobe Bryant en LeBron James tijdens eerdere edities.
Persoonlijke offers
Maar achter het prestige schuilt een genuanceerdere realiteit voor de betrokken spelers. Spelen op kerstdag betekent afzien van een moment dat traditioneel is voorbehouden aan de familiale sfeer. Sommige spelers, zoals LeBron James, recordhouder wat betreft deelnames aan de Christmas Day, hebben dit dilemma al benadrukt, een gevoel dat door een groot deel van de NBA-kleedkamer wordt gedeeld. De Noord-Amerikaanse liga blijft een van de weinige professionele competities die een evenement van deze omvang organiseert op een zo symbolische feestdag.
Maar de NBA Christmas Day is vooral een etalage. De kijkcijfers getuigen daarvan: in 2024 lag het gemiddelde boven de 5,5 miljoen televisiekijkers, een cijfer dat hoger ligt dan dat van talrijke play-offwedstrijden. Hoewel de Finals hoger scoren, blijft Kerstmis een strategische hefboom van groot belang. Tegelijk wordt de commerciële dimensie voluit omarmd, met reclamecampagnes, merchandising en een aanzienlijke stijging van de ticketprijzen, met name in emblematische markten zoals New York of Oklahoma City. Een dag waarop sport, spektakel en business hand in hand gaan.
