De timing is opvallend: zijn debuut komt er meteen tegen zijn ex-club. Toch was wachten tot na die wedstrijd nooit een piste. “Als je in een project gelooft, moet je er vol instappen,” klinkt het vastberaden.
Dat Hayen zo snel opnieuw aan de slag zou gaan, zag hij zelf niet aankomen. Zijn ontslag bij Club Brugge kwam immers als een donderslag bij heldere hemel, zeker gezien de resultaten. Onder zijn leiding pakte Club belangrijke overwinningen, bleef het competitief in de titelstrijd en was er duidelijke progressie in het spel én in de ontwikkeling van jonge spelers. Net dat profiel maakte hem ook aantrekkelijk voor Genk.
Jonge talenten
“Het is allemaal heel snel gegaan,” geeft Hayen toe. “Maar in de gesprekken voelde ik meteen vertrouwen. Racing Genk is een club met visie, die inzet op jeugd én prestaties. Dat sluit perfect aan bij hoe ik wil werken.” Zijn ervaring bij Club NXT, waar hij jonge talenten klaarstoomde voor het hoogste niveau, speelde daarin een grote rol.
Een sabbatperiode overwegen deed hij wel even, maar de honger bleek groter. “Ik voelde me niet uitgeblust. Als het juiste project zich aandient, moet je toehappen.” En dat deed hij dus, met amper twee dagen voorbereiding voor zijn eerste match.
Die eerste wedstrijd is meteen beladen: Genk–Club Brugge. Toch weigert Hayen het duel als revanche te zien. “Ik heb niets te bewijzen tegenover Club. Ik ben dankbaar voor de kans die ik daar kreeg en kijk met een positief gevoel terug op die periode. De resultaten spreken voor zich.”
Opnieuw vuur in de ploeg
Hayen kent zijn voormalige ploeg door en door en wil die kennis ook gebruiken. “Het is een match waar veel energie rond hangt. Die moeten we omzetten op het veld.” Voor Genk, momenteel zevende in het klassement, wacht sowieso een duidelijke opdracht: opnieuw vuur in de ploeg brengen.
“Ik geloof sterk in mensen inspireren,” besluit Hayen. “Samen hard werken, elke dag met ambitie naar de club komen — dat is de basis. Eerst deze match, daarna bouwen we verder.”
Of hij zijn passage bij Genk kan starten met een statement tegen Club Brugge, zal snel blijken. Eén ding is zeker: Nicky Hayen twijfelt niet aan zijn keuze, noch aan zichzelf.
