Ex-wereldkampioenen verdwijnen vroeg uit toernooien, terwijl tieners zonder schroom records breken. Het zogenaamde Littler-effect staat symbool voor die razendsnelle evolutie.
Glorie vervaagt voor oud-wereldkampioenen
Samen zijn ze goed voor zeven wereldtitels, maar Raymond van Barneveld en Peter Wright speelden dit WK geen hoofdrol. Beide iconen werden al voor Kerstmis uitgeschakeld, tegen tegenstanders zonder grote naam.
Van Barneveld (58) ging er meteen uit. Zijn gemiddelde was degelijk, maar mentaal oogde hij kwetsbaar. De Nederlander, vandaag 36ste op de Order of Merit, gaf achteraf toe dat stoppen geen optie is. Niet alleen sportief, ook financieel voelt hij zich verplicht om door te gaan.
Peter Wright kent een gelijkaardig verval. De tweevoudige wereldkampioen experimenteert nog steeds met materiaal, maar zijn prestaties blijven achter. Met gemiddelden die geregeld onder de 80 duiken en een ranking rond plek 30 boezemt ‘Snakebite’ nauwelijks nog angst in. Zelfs collega’s stellen openlijk de vraag hoelang hij nog doorgaat.
Darts is drastisch verjongd
Wat vroeger een sport voor dertigers en veertigers was, is vandaag het speelterrein van twintigers en zelfs tieners. Een achttienjarige wereldkampioen was ooit ondenkbaar. Ter vergelijking: Phil Taylor haalde op zijn 57ste nog een WK-finale.
Die evolutie begon al eerder. Michael van Gerwen en James Wade braken jong door, Dimitri Van den Bergh won zijn eerste major op 26-jarige leeftijd. Ook Gian van Veen en Josh Rock pakten al vroeg grote titels. De gemiddelde leeftijd aan de top blijft dalen.
Nieuwe talenten spelen zonder angst
Achter de huidige lichting staat alweer een nieuwe generatie klaar. In de jeugdreeksen vallen namen als Cam Crabtree, Charlie Manby en Beau Greaves op. Mitchell Lawrie, recent wereldkampioen bij de jeugd, geldt als het volgende toptalent.
Wat deze spelers typeert, is hun onbevangenheid. Ze kijken niet op tegen grote namen of rijke palmares. Zonder druk, zonder bagage, gooien ze vrijuit. Dat staat in schril contrast met oudere spelers, die rankings, inkomsten en gezinnen moeten meedragen.
Littler als katalysator van een nieuw tijdperk
Luke Littler heeft deze evolutie versneld. Zijn snelle doorbraak en hoge gemiddelden inspireren jonge darters wereldwijd. Opleidingen worden professioneler en jeugdspelers gooien vandaag al gemiddelden rond de 100.
PDC-voorzitter Barry Hearn vat het scherp samen: de gevestigde waarden staan voor een keuze. Meegroeien of plaatsmaken. De generatiewissel is onomkeerbaar – en het tempo ligt hoger dan ooit.
