België beleeft wellicht de laatste maanden van een cyclus die zijn geschiedenis heeft gekenmerkt: die van de Rode Duivels. Na meer dan tien jaar aan de top van het internationale voetbal nadert de zogenoemde gouden generatie een beslissende fase. De interlandperiode in maart, gevolgd door het WK 2026, zou wel eens het laatste grote gezamenlijke avontuur kunnen worden voor meerdere iconische spelers.
Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Axel Witsel en Thibaut Courtois vormen nog steeds de sportieve en symbolische ruggengraat van het team. Maar iedereen beseft dat de tijd tegen hen speelt. De komende internationale afspraken beperken zich niet tot het Noord-Amerikaanse WK en individuele beslissingen zullen duidelijk volgen. Die zullen wegen op de collectieve toekomst.
Courtois voor een persoonlijke keuze
Het geval van Thibaut Courtois illustreert deze realiteit perfect. Op 34-jarige leeftijd kijkt de doelman van Real Madrid zonder zekerheid naar het vervolg van zijn internationale carrière na het WK 2026. In een interview projecteert hij zich niet tot de Wereldbeker van 2030. Tegelijk sluit hij een verdere voortzetting op korte termijn niet volledig uit, maar benadrukt hij zonder omwegen dat het soms nodig is de fakkel door te geven.
Tussen twee Wereldbekers blijven de competities talrijk. Zo zijn er onder meer het EK 2028 en de Nations League. Dat zijn allemaal afspraken die ruimte laten voor beslissingen en nieuwe wendingen.
Een verouderende groep, een transitie die al is ingezet
Na het WK 2026 zullen de meeste historische spelers ruim boven de dertig zijn, sommigen zelfs dicht bij de veertig, een gevorderde leeftijd om op dit niveau met ambities te blijven spelen. Verschillende van hen hebben al laten verstaan dat dit toernooi het einde van hun internationale avontuur zou kunnen betekenen. Sommigen, zoals Axel Witsel, keerden al eens terug na een eerste afscheid. Anderen denken duidelijker aan het omslaan van een blad. Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku hebben al laten uitschijnen dat ze na het WK zouden kunnen stoppen bij de nationale ploeg. Thomas Meunier wil dan weer doorgaan tot het EK 2028.
In die context heeft de Belgische bond de transitie geanticipeerd. De aanvoerdersband voor Youri Tielemans symboliseert deze geleidelijke evolutie. De middenvelder belichaamt voortaan de schakel tussen de generaties. Men hoopt in elk geval dat de machtsoverdracht zonder breuk kan verlopen.
Het laatste hoofdstuk van een markant verhaal
De vraag blijft of het WK 2026 het eindpunt zal vormen of net een verlenging van het collectieve avontuur van de Duivels. Het lijkt duidelijk dat resultaten, gevoelens en de dynamiek binnen de groep nog invloed kunnen hebben op bepaalde beslissingen. Maar één zaak staat vast: België staat op het punt een belangrijk hoofdstuk van zijn sportieve geschiedenis af te sluiten. Het zal moeten blijken met welke ambitie een nieuw hoofdstuk kan worden geschreven…
