Terwijl het seizoen 2026 zich aandient als een belangrijk scharniermoment, profileert de rittenkoers, die van 16 tot en met 22 februari in de Verenigde Arabische Emiraten wordt verreden, zich als een van de eerste grote tactische confrontaties van het jaar. Voor deze achtste editie hebben de organisatoren een gevarieerd parcours uitgetekend met sprintetappes, een veeleisende tijdrit en beslissende beklimmingen, wat resulteert in een compleet speelveld voor allround klassementsrenners.
Een zwaar parcours op maat van de leiders
De editie van 2026 telt zeven etappes waarin zowel specialisten als klimmers om beurten hun kans krijgen. Al in de eerste etappe trekken de renners van Madinat Zayed naar Liwa Palace over een afstand van bijna 144 kilometer, een ideaal terrein voor puncheurs en aanvallers.
De tweede etappe bestaat uit een individuele tijdrit van 12,2 kilometer rond het eiland Al Hudayriyat. Dit is een discipline waarin renners als Evenepoel een belangrijke voorsprong kunnen nemen in het algemeen klassement.
De meeste aandacht gaat echter uit naar de twee aankomsten bergop. Eerst is er Jebel Mobrah, een nieuwe en bijzonder lastige beklimming met percentages die oplopen tot boven de tien procent. Daarna volgt Jebel Hafeet, de traditionele scherprechter van de UAE Tour, die in de zesde etappe na bijna 170 kilometer koers wordt bedwongen.
Tussen deze sleutelmomenten in zorgen langere etappes door de woestijn en stedelijke omgevingen, zoals rond Fujairah en in de metropool Dubai, voor kansen voor sprinters en aanvallers. Tegelijk vormen wind en positionering er een constante bedreiging voor de klassementsambities.
Remco Evenepoel en het duel der leiders
Alle ogen zijn vanzelfsprekend gericht op Remco Evenepoel. De Belg, die recent de overstap maakte naar Red Bull–Bora–Hansgrohe, start zijn seizoen 2026 met de Challenge Mallorca. Dat wordt zijn eerste koers in de nieuwe kleuren, gevolgd door enkele voorbereidingswedstrijden, waaronder de Ronde van Valencia, vooraleer hij afzakt naar de Emiraten.
Zijn deelname aan de UAE Tour is een duidelijk statement. Evenepoel, winnaar van de editie 2023, wil zijn status aan de wereldtop bevestigen en de basis leggen voor een ambitieus seizoen. Hij krijgt daarbij stevige concurrentie van Jonas Vingegaard van Visma–Lease a Bike, die hier eveneens zijn seizoen start met het oog op een later dubbelprogramma Giro d’Italia – Tour de France.
De afwezigheid van Tadej Pogačar, titelverdediger maar later in het seizoen actief, opent het koersverloop en maakt de weg vrij voor een rechtstreeks duel tussen Evenepoel en Vingegaard, dat de hele week kan bepalen tot aan de slotklim van Jebel Hafeet.
Achter deze twee toppers loeren outsiders als Isaac del Toro en Jonathan Milan op hun kans. Del Toro kan vooral in de bergen verrassen, terwijl Milan mikt op succes in de sprintetappes en het puntenklassement.
Een groeiende UAE Tour Women
Ook de UAE Tour Women blijft zich verder ontwikkelen. De vrouwenwedstrijd vindt plaats van 5 tot en met 8 februari en telt vier etappes. De eerste drie dagen lijken vooral kansen te bieden aan de sprinters, voordat de finale op Jebel Hafeet voor de definitieve beslissing in het klassement moet zorgen.
Met rensters als Lorena Wiebes en Elisa Longo Borghini in het vooruitzicht vormt deze wedstrijd een sterke seizoensopener voor het vrouwenpeloton en een eerste waardemeter richting de klassiekers en de grote rondes.
Met een veeleisend parcours, een indrukwekkend deelnemersveld en een veelbelovend duel tussen twee van de grootste namen in het hedendaagse wielrennen belooft de UAE Tour 2026 nu al een van de eerste grote hoogtepunten van het internationale wielerseizoen te worden.
