Het KRC Genk sloot zijn groepsfase van deze Europa League op een positieve noot af. Door de 2-1 overwinning op Malmö verzekerden de Limburgers zich van hun plek in de volgende fase van de Europese competitie. Maar deze zege voorkomt niet dat ze de play-offs moeten spelen.
Met evenveel punten als AS Roma strandt Genk net buiten de top 8 en eindigt 9e, waarbij het doelsaldo in het voordeel van de Italiaanse club de doorslag gaf. Een zekere frustratie, maar de Europese campagne van de Limburgers blijft solide en consistent.
Heymans laat van zich horen, Karetsas bezorgt de zege
Vroeg in de wedstrijd kwam Genk onder druk te staan, maar het toonde karakter. Net voor de rust bracht Daan Heymans de stand gelijk via een penalty, waarna de Belgen in de slotfase het verschil maakten dankzij Konstantinos Karetsas, ingevallen in de 62e minuut, en zo een verdiende overwinning veiligstelden.
Na het laatste fluitsignaal benadrukte de Genkse middenvelder de waarde van het Europese parcours: “We mogen enorm trots zijn op wat we in Europa hebben laten zien. We hebben tegen sterke teams gespeeld en altijd onze mannetje gestaan. Deze kwalificatie hebben we verdiend.”
De top 8 tekent zich af, Genk net buiten
De eerste acht plaatsen, die recht geven op directe kwalificatie voor de achtste finales, werden ingenomen door, in volgorde: Olympique Lyonnais, Aston Villa, Freiburg, Midtjylland, Braga, AS Roma, Ferencváros en Real Betis.
Een dicht en competitief veld dat benadrukt hoe dicht Genk bij een rechtstreekse kwalificatie zat.
Reekshoofd in de play-offs
Ondanks het ontbreken van directe kwalificatie kan Genk tevreden zijn met zijn status als reekshoofd voor de play-offs. De loting vindt vrijdag om 13.00 uur in Nyon, Zwitserland, plaats.
De Limburgers zullen het opnemen tegen Brann uit Noorwegen, 24e met 9 punten, of Dinamo Zagreb uit Kroatië, 23e met 10 punten, de twee laatste teams die zich hebben gekwalificeerd voor deze beslissende ronde.
Een Europese lente blijft mogelijk
Genk, gedwongen via de play-offs te gaan, zal deze confrontatie met ambitie aangaan. Het voordeel van het reekshoofdschap en de positieve dynamiek na de overwinning op Malmö laten een nieuw Europees hoofdstuk voor de Limburgers mogelijk lijken.
