De vraag was reëel en het antwoord is positief: Audi heeft zijn intrede in de Formule 1 niet gemist. Tijdens zijn allereerste Grand Prix onder eigen naam scoorde het Duitse merk meteen twee punten dankzij de negende plaats van Gabriel Bortoleto in Melbourne.
De R26, de eerste wagens die officieel de vier ringen dragen in de F1 na de overname van de voormalige Sauber-structuur, maakten hun debuut op het circuit van Albert Park. De wintertests hadden twijfels doen rijzen over de voorbereiding en de betrouwbaarheid van het project. Die onzekerheid werd al in de eerste race grotendeels weggenomen.
Bortoleto solide
Gabriel Bortoleto kwalificeerde zich als tiende, zonder in Q3 een rondetijd te kunnen neerzetten door een technisch probleem. In de wedstrijd won hij één plaats en finishte hij als negende. In een compact middenveld en op een veeleisend circuit beheerde de Braziliaan de verschillende fases van de race beheerst.
“Punten scoren in onze eerste race als Audi is iets waar het hele team bijzonder trots op mag zijn”, verklaarde hij. De rijder benadrukte de betrouwbaarheid van de wagen en de power unit en stelde dat dit resultaat het werk van de voorbije winter beloont. Hij gaf ook aan dat de klassering de verwachtingen overtrof, al blijven er volgens hem nog verschillende verbeterpunten.
Teambaas Jonathan Wheatley prees de maturiteit van zijn rijder en wees op diens gecontroleerde aanpak, ondanks een lastige start en een nieuw technisch kader.
Een veelbelovend begin
Toch verliep niet alles vlekkeloos voor het team met de vier ringen. Nico Hülkenberg, elfde op de startgrid, kon niet van start gaan door een technisch probleem tijdens de opwarmronde. De Duitser sprak van grote frustratie, terwijl het team de oorzaak van het incident onderzoekt. Het lijkt erop dat er nog werk aan de winkel is om volledig competitief te worden.
Ondanks die opgave verlaat Audi Melbourne met zijn eerste punten en een bemoedigende basis. “Dit is een historisch moment voor het team”, benadrukte Wheatley, die de negende plaats omschreef als “een fantastische manier om ons avontuur te beginnen”.
In een seizoen dat wordt gekenmerkt door een nieuw technisch reglement slaagt Audi zo in zijn eerste test, met een eerste concreet referentiepunt in aanloop naar de volgende manche in Shanghai, van 13 tot 15 maart.
