Het is hét nieuws van de start van de Ronde van Catalonië: Nairo Quintana heeft zijn afscheid officieel gemaakt en zet zo een punt achter meer dan tien jaar op het hoogste niveau. Op 36-jarige leeftijd laat de Colombiaan het beeld achter van een pure klimmer, iemand die de besten kon doen wankelen op de zwaarste cols van het internationale wielrennen.
De voorbije seizoenen verliepen moeilijker voor Quintana. Wisselvallige prestaties, controverses en het gebrek aan een stabiele WorldTour-ploeg maakten het lastig om opnieuw zijn topniveau te halen. Na jarenlang een vaste waarde te zijn geweest in de grote rondes, verdween hij geleidelijk meer naar de achtergrond. Tegenover een nieuwe generatie, gedomineerd door meer complete renners, vond hij steeds moeilijker aansluiting.
Op sportief vlak toonden zijn laatste optredens nog steeds een strijdlustige renner, maar minder scherp dan voorheen, zeker tegenover de concurrentie. In zijn laatste etappekoersen vocht Quintana vaak voor ereplaatsen zonder nog echt mee te doen voor de overwinning. Zijn regelmaat in de bergen bleef, maar namen als Julian Alaphilippe, Geraint Thomas en Jonas Vingegaard duwden hem geleidelijk weg van de grote podia.
Een palmares van de grootste kampioenen
Ondanks een discreter einde (laatste overwinning in 2022 in de Tour des Alpes-Maritimes et du Var) blijft zijn erelijst indrukwekkend. Quintana drukte zijn stempel op zijn generatie, vooral dankzij zijn prestaties in de grote rondes. Zijn stijl, gebaseerd op cadans en uithoudingsvermogen, maakte hem bijzonder gevaarlijk zodra de weg omhoog liep.
Eerst en vooral is er zijn overwinning in de Giro d’Italia 2014. Dat jaar domineerde Quintana overtuigend, met onder meer een heroïsche bergetappe waarin hij het roze pakte en het niet meer afgaf. Hij werd zo de eerste Colombiaan die de Italiaanse ronde won, een historisch moment voor zijn land.
Daarna volgde zijn triomf in de Vuelta a España 2016. Tegen sterke tegenstand toonde Quintana tactisch vernuft en grote regelmaat om zijn tweede grote ronde te winnen. Deze zege bevestigde zijn status als een van de beste renners van zijn generatie.
Ook zijn prestaties in de Tour de France mogen niet ontbreken. Tweede in 2013 en 2015, derde in 2016: hij werd lange tijd gezien als een van de weinigen die de dominante renners in de grootste koers ter wereld kon uitdagen. Zijn podium bij zijn debuut blijft een uitzonderlijke prestatie.
Een ander belangrijk moment was zijn diskwalificatie in 2022 uit de Tour de France 2022, enkele weken nadat hij als zesde was geëindigd. In zijn bloed werden sporen van tramadol gevonden, een pijnstiller die verboden is volgens het medische reglement van de UCI. Ondanks dat hij zijn onschuld bleef benadrukken, verbrak zijn ploeg Arkéa-Samsic het contract, waardoor hij lange tijd uit het peloton verdween.
Een Colombiaans voorbeeld
Los van de cijfers heeft Quintana vooral een hele generatie Colombiaanse wielrenners geïnspireerd. In zijn spoor kreeg het Zuid-Amerikaanse wielrennen een nieuwe dimensie en nestelde het zich blijvend aan de top van het internationale peloton.
Met zijn afscheid wordt een hoofdstuk afgesloten. Het peloton verliest een emblematische klimmer, een discrete maar bijzonder efficiënte renner. En ook al waren zijn laatste jaren complexer, zijn nalatenschap blijft overeind. Misschien volgt er deze week nog een laatste overwinning op Spaanse wegen?
