Alles leek perfect te verlopen voor de renner van Red Bull-BORA-hansgrohe. Na een ferme aanval op 28 kilometer van de finish van de derde etappe in de Ronde van Catalonië had Remco Evenepoel het grootste deel van de favorieten achter zich gelaten, met Jonas Vingegaard in zijn wiel. De twee mannen naderden de laatste hectometers met een comfortabele voorsprong en in de ideale positie om de sprint uit te rijden. Maar op 500 meter van de streep gooide het wegdek alles overhoop.
Toen hij zijn handen naar het onderste deel van het stuur wilde verplaatsen om de eindsprint in te zetten, reed de Belg over een ongemarkeerd en nauwelijks zichtbaar gat in het wegdek. De klap wierp hem met volle kracht op de grond. Als enige getuige van de scène koos Vingegaard ervoor het incident niet uit te buiten en wachtte op het peloton. Uiteindelijk was het Dorian Godon die de etappe won in een sprint.
Een onzekere toekomst?
Evenepoel stak de finish over op eigen benen, maar in een verontrustende fysieke toestand. Gescheurd trui en broekje, zichtbare schaafwonden op de buik, de rug en de flanken: de dubbele olympische kampioen liet aan de pers weten dat hij overal pijn voelde, al beschouwde hij de afwezigheid van breuken als een positief punt. De grote onzekerheid betreft zijn elleboog, die zwaar getroffen werd en waarvan de toestand zal bepalen of hij donderdag aan de start kan verschijnen.
De medische staf van het team greep snel in na de finish. Klaas Lodewyck, de sportieve rechterhand van Evenepoel, verklaarde dat de situatie de komende uren nog ten goede kon keren en dat het lichaam de tijd moest krijgen om te herstellen. De toon was beheerst, maar verhulde een reële bezorgdheid.
Evenepoel zelf gaf aan de pers aan: “Het goede nieuws is dat ik nog rechtsta en dat het globaal gezien gaat, er is niets gebroken. Maar het is duidelijk dat ik overal een beetje pijn heb. Mijn buik en mijn rug zijn er slecht aan toe. We zullen zien hoe de wonden evolueren. […] We zullen zien hoe het de komende uren gaat.”
Een perfect uitgevoerd plan, maar…
De dag was nochtans een tactisch succes geweest voor het Duitse team. Evenepoel had gunstige windomstandigheden weten te benutten om waaiers te forceren en verschillende directe rivalen in het klassement te lossen, waaronder Dorian Godon, Joao Almeida en Mattias Skjelmose. De solitaire aanval paste in een vooraf uitgedachte strategie. Sportief directeur Patxi Vila bevestigde dat het collectieve scenario vlekkeloos was uitgevoerd… tot de val!
Het verdere verloop van de Catalaanse etappekoers had net de kern moeten vormen van het aangekondigde duel tussen de twee mannen, met drie bergetappes in de drie volgende dagen. Vingegaard staat er sterk voor. Evenepoel hoopt dat zijn lichaam hem de mogelijkheid laat om zich opnieuw te tonen. Maar niets is minder zeker, want een opgave valt evenmin uit te sluiten.
