Met zijn 208 kilometer rond Harelbeke blijft de E3 Saxo Classic 2026 trouw aan zijn DNA: een opeenvolging van hellingen en kasseistroken die typisch zijn voor de Vlaamse Ardennen. Het parcours telt meer dan 3.000 hoogtemeters en bevestigt zo zijn status als een van de zwaarste koersen op de WorldTour-kalender.
De belangrijkste nieuwigheid dit jaar zit in een nog selectievere finale, met onder meer een dubbele passage van de Oude Kwaremont en een herhaling van de gevreesde E3-Col. Die aanpassingen verhogen de intensiteit in de tweede koershelft, waar de favorieten zich normaal gezien zullen tonen.
Zoals vaak zal de wedstrijd beslist worden op de combinatie Taaienberg – Oude Kwaremont – Paterberg, de scherprechter van de dag. De iets vlakkere finale biedt echter nog een kans voor een georganiseerde achtervolging… op voorwaarde dat er nog krachten over zijn.
Sterke startlijst ondanks enkele afwezigen
Het deelnemersveld van 2026 brengt het merendeel van de Vlaamse klassiekerspecialisten samen, met heel wat WorldTour-topteams aan de start.
Bij Alpecin-Deceuninck wordt titelverdediger Mathieu van der Poel verwacht, al blijft zijn deelname onzeker door een handblessure die hij opliep tijdens Milaan-Sanremo.
Lidl-Trek rekent op Mads Pedersen als kopman, met steun van onder meer Søren Kragh Andersen en Toms Skujins. EF Education-EasyPost verschijnt met Kasper Asgreen, Neilson Powless en Michael Valgren, terwijl Groupama-FDJ mikt op Valentin Madouas en Romain Grégoire.
Soudal Quick-Step vertrouwt op ervaren renners zoals Dylan van Baarle en Jasper Stuyven.
Ook de aanwezigheid van Christophe Laporte als kopman bij Visma | Lease a Bike is het vermelden waard, zeker nu Wout van Aert op het laatste moment forfait moest geven.
De favorieten: verwacht duel… maar onzeker
Op papier leek de E3 Saxo Classic opnieuw uit te draaien op een duel tussen Mathieu van der Poel en Wout van Aert. Door de afwezigheid van de Belg en de twijfel rond de Nederlander ligt de hiërarchie echter volledig open.
Mathieu van der Poel blijft ondanks alles dé referentie. Als titelverdediger voelt hij zich perfect thuis op dit soort parcours en kan hij het verschil maken op de zwaarste hellingen.
Mads Pedersen is een van de belangrijkste uitdagers. De Deen is krachtig en constant, kan de besten volgen bergop en beschikt over een sterke sprint in een uitgedunde groep.
Ook Filippo Ganna is een naam om rekening mee te houden. Hoewel hij minder goed uit de voeten kan op de steilste hellingen, maakt hij dat goed met zijn enorme vermogen op het vlakke, wat hem gevaarlijk maakt bij een hergroepering.
Daarnaast zijn renners als Matej Mohoric, Kasper Asgreen en Valentin Madouas serieuze outsiders, die kunnen profiteren van een open en onvoorspelbaar koersverloop.
Een generale repetitie voor de Ronde
De E3 Saxo Classic is meer dan zomaar een klassieker: het is traditioneel dé generale repetitie voor de Ronde van Vlaanderen. De gelijkenissen in parcours en profiel maken van deze koers een perfecte test voor de grote afspraken van het voorjaar.
De lessen uit deze editie 2026 zullen dan ook waardevol zijn. Tussen bevestigingen, verrassingen en tactische bijsturingen zal deze wedstrijd al een eerste hiërarchie blootleggen richting de monumenten.
Eén ding staat vast: op de smalle, bochtige en met kasseien bezaaide Vlaamse wegen wordt elke zwakte genadeloos afgestraft. En vanaf vrijdag staan de Ronde-kandidaten meteen onder druk.
