Hoewel de samenstelling van de groepen van het volgende WK al bekend is, ontbreken er nog vier Europese landen. Die zullen bekend zijn na afloop van de barrages die donderdagavond beginnen. Zestien landen proberen een ticket voor het WK te bemachtigen, waaronder Italië. Na zich twee keer op rij niet te hebben geplaatst, mogen de Italianen zich geen nieuwe misstap veroorloven.
Enorme druk
In de halve finale neemt Italië het op tegen Noord-Ierland. Op papier zijn de Italianen favoriet. Maar alleen op papier, want de Azzurri hebben de voorbije jaren vaker gefaald in verraderlijke wedstrijden. In 2018 struikelde Italië tegen Zweden, vier jaar later volgde de uitschakeling tegen Noord-Macedonië. De Noord-Ieren moeten dus serieus genomen worden. “We moeten het veld opgaan zonder Noord-Ierland ooit te onderschatten”, verklaarde bondscoach Gennaro Gattuso.
Italië staat vanavond om 20u45 onder grote druk. Zeker omdat het thuis speelt, in Bergamo. “Dit is de belangrijkste wedstrijd van mijn carrière, maar ik heb me voorbereid en denk niet aan wat er mis kan gaan”, gaf Gattuso toe. “Ik voel de druk al sinds de eerste dag. Het is nu zeven maanden dat ik elke avond bij het slapengaan en elke ochtend bij het opstaan dezelfde woorden hoor: ‘Breng ons naar het WK, breng ons naar het WK’.”
Voor Italië zou een overwinning slechts een eerste stap zijn. Daarna wacht nog een duel tegen Wales of Bosnië-Herzegovina. Ook geen makkelijke tegenstanders. Van de zestien deelnemende ploegen is Italië degene met de meeste druk. Zal het standhouden? Een heel land droomt van een terugkeer naar het WK, twaalf jaar na de laatste deelname. Een eeuwigheid voor een land dat het toernooi al vier keer won.
Programma van de barrages
18u00
• Turkije – Roemenië (Pad C)
20u45
• Italië – Noord-Ierland (Pad A)
• Wales – Bosnië-Herzegovina (Pad A)
• Oekraïne – Zweden (Pad B)
• Polen – Albanië (Pad B)
• Slowakije – Kosovo (Pad C)
• Tsjechië – Ierland (Pad D)
• Denemarken – Noord-Macedonië (Pad D)
