De Grand Prix van Japan heeft zondag in Suzuka al zijn beloften ingelost. Kimi Antonelli, 19 jaar, heeft zijn tweede overwinning in evenveel races dit seizoen behaald, voor Oscar Piastri en Charles Leclerc. Daarachter eindigt George Russell als vierde en moet hij de leiding in het kampioenschap afstaan aan zijn jonge ploegmaat, die nu acht punten voorsprong heeft in het algemeen klassement.
Een mislukte start
De race was nochtans niet goed begonnen voor Antonelli. Vertrokken vanaf pole position verspeelde de Italiaan zijn positie en zakte hij al op de eerste rechte lijn terug naar de zesde plaats, waar Piastri de leiding had overgenomen voor Leclerc en Norris. Russell, ook slecht weggereden, stond vierde. De twee Mercedes klommen geleidelijk op dankzij een gespreide pitstopstrategie. Die bleek zijn vruchten af te werpen : na zeventien ronden doken ze weer op in de voorste posities.
Maar er was nog een andere gebeurtenis die alles deed kantelen. De crash van Oliver Bearman, die de baan verliet na een mislukte inhaalmanoeuvre op Colapinto (geblesseerd, maar zonder breuk). Dit ongeval zorgde voor de inzet van de Safety Car op het exacte moment dat Antonelli zijn pitstop nog niet had gemaakt. De jonge coureur profiteerde zo van een bandenwissel zonder tijdverlies op de baan en kwam aan de leiding te rijden zonder echt onder druk te worden gezet. Russell, die enkele seconden eerder was binnengekomen, had niet dezelfde geluk : hij werd zelfs ingehaald door Lewis Hamilton, die ook van de neutralisatie profiteerde.
Piastri is terug
In de tweede helft van de race beheerde Antonelli zijn voorsprong en liep hij verder uit op concurrenten die niet konden antwoorden. Piastri, afwezig tijdens de twee eerste races van het seizoen, reed een overtuigende tweede plaats bij elkaar die de terugkeer in vorm van McLaren bevestigt. Leclerc weerstond dan weer de druk van Russell om de derde plaats te veroveren, een teken dat Ferrari opnieuw competitief wordt tegenover de Mercedes-dominantie die in Australië en China werd vastgesteld. Norris, Hamilton, Gasly en Verstappen completeren de top 8.
De volgende afspraak is vastgelegd in Miami, begin mei, na de annulering van de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië die oorspronkelijk in april gepland stonden.
