Standard maakt zich op om Westerlo opnieuw te ontmoeten, drie weken na een triest doelpuntloos gelijkspel. Deze keer staat er echter meer op het spel: de Luikenaars willen aanknopen om in het juiste spoor van de Europe playoffs te blijven. Trainer Vincent Euvrard is zich daarvan bewust en verwacht een reactie. « Westerlo is een goed team dat veel kansen creëert, maar er ook heel wat weggeeft aan de tegenstander », analyseert hij. In die context is het doel duidelijk: « Een tweede overwinning op rij zou ons toelaten aan te haken bij het juiste peloton en een goede stap vooruit te zetten. »
Rechtsachter Gustav Mortensen bevestigt dat beide teams elkaar inmiddels door en door kennen: « Onvermijdelijk kennen we deze tegenstander perfect, maar zij ons ook. We weten wat we moeten doen. » Hij benadrukt ook de goede dynamiek die deze week op training te zien was.
Epolo afwezig, Pirard verwacht
De voorbereiding werd echter verstoord door de blessure van Matthieu Epolo. Na een laattijdige terugkeer na de vieringen met de Congolese selectie raakte de doelman geblesseerd aan de hand en is hij out. « Hij heeft een vingerblessure en zou in de loop van volgende week kunnen hervatten », preciseert Euvrard. Zijn afwezigheid wordt opgevangen door Lucas Pirard, in wie de staf vertrouwen heeft.
Deze tegenslag komt bovenop een context waarin de steun van het publiek beperkt blijft, ondanks het belang van de playoffs. Euvrard begrijpt die terughoudendheid: « Het is simpelweg aan ons om aantrekkelijk voetbal te brengen en wedstrijden te winnen om de supporters te motiveren om te komen. » Hij herinnert er echter aan dat zijn team ook zonder massale steun kan winnen: « We hadden nul supporters in Leuven en dat heeft ons er niet van weerhouden om te winnen. »
Karamoko gespaard, kern nog beperkt
Nog een opvallende afwezige is Ibrahim Karamoko, die gespaard wordt wegens beginnende pubalgie. Een voorzichtige aanpak die door de staf wordt bevestigd, terwijl verschillende spelers nog in opbouw zijn. Euvrard geeft een stand van zaken: « Teuma is nog enkele weken out. Wat Fossey en Assengue betreft, die gedeeltelijk met de groep trainen, zij zouden volgende week opnieuw bij de selectie kunnen aansluiten. »
In deze context zal Standard moeten rekenen op de beschikbare krachten om zijn hernieuwde vorm te bevestigen. Tegen Westerlo is dit de ideale kans om zijn playoffcampagne echt op gang te trekken en zich opnieuw te positioneren in de strijd om Europa.
